Por que a Face Longa, Golfinho Extinto?
Um clima em mudança poderia ter impulsionado a evolução de espécies bizarras com focinhos cinco vezes mais longos que o resto de seus crânios.
Crânios de três golfinhos de focinho comprido(James DiLoreto/Smithsonian Institution)
No outono de 2015, enquanto vasculhava a coleção de fósseis do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, Matthew McCurry encontrou um crânio muito estranho. Pertencia a um golfinho extinto chamado Eurhinodelphis, e foi incrivelmente longo. A caixa craniana era apenas um pouco maior do que a mão estendida de McCurry, mas o focinho se estendia mais do que seu braço inteiro. Fiquei surpreso que algo pudesse ter um focinho tão longo, diz ele.
Os golfinhos oceânicos de hoje têm focinhos no lado curto, variando das protuberâncias achatadas das orcas aos narizes de garrafa dos narizes de garrafa. Golfinhos do rio como o boto amazônico ou o ganga susu têm focinhos muito mais distendidos que podem ser quase duas vezes mais longos que o resto de seus crânios. Mas Eurhinodelphis O focinho de é cinco vezes mais comprido que a caixa craniana. Parecia um golfinho tentando imitar um peixe-espada, ou talvez um que tivesse contado a um muitas mentiras . Por uma boa razão, seu nome significa literalmente golfinho de nariz bem.
McCurry, um paleontólogo que normalmente trabalha no Museu Australiano, encontrou muitas espécies semelhantes de golfinhos dentro dos cofres do Smithsonian. Parapontoporia . Xiphiacetus . Zarhinocetus . Zarhachis . Pomatodelphis . Todos tinham focinhos compridos e alguns tinham mais dentes do que qualquer outro mamífero do planeta – até 350 em algumas espécies. As pessoas descrevem essas espécies há muito tempo, diz McCurry, mas ninguém foi além de nomeá-las e notar que elas têm um focinho comprido.
Nesses crânios bizarros, McCurry viu um mistério. Muitos animais aquáticos, de golfinhos de rio a crocodilos gaviais , desenvolveram focinhos longos e cheios de dentes para ajudá-los a pescar. Mas por que esses golfinhos em particular levaram seus focinhos a tal extremo? Em uma reviravolta curiosa, essas espécies não faziam parte da mesma linhagem. Em vez disso, eles evoluíram de ancestrais de focinho curto em pelo menos três ocasiões diferentes, todas durante o período Mioceno entre 5 e 23 milhões de anos atrás. Deve ter havido algo acontecendo em seu ambiente ao mesmo tempo para impulsionar sua evolução, diz McCurry.
Para descobrir o que era isso, ele primeiro precisava entender como esses animais usavam seus focinhos. Trabalhando com Nick Pyenson , especialista do Smithsonian em baleias pré-históricas, McCurry usou um scanner médico para criar modelos digitais dos crânios de vários golfinhos de focinho comprido. Ele então analisou esses modelos com técnicas que os engenheiros usam para medir a resistência de vigas e vigas.
Ele descobriu que os golfinhos poderiam facilmente ter varrido seus focinhos pela água em alta velocidade, peixes impressionantes da maneira que peixes-agulha modernos como o espadarte fazem. As diferentes espécies provavelmente usaram técnicas diferentes. Alguns gostam Zarhachis , tinham focinhos achatados e provavelmente varriam a água de um lado para o outro em velocidades impressionantes, assim como o peixe-espada de hoje. Outros, como Xiphiacetus , tinha focinhos circulares em seção transversal; como os marlins de hoje, eles sacrificaram um pouco de velocidade pela capacidade de atacar em qualquer direção.
Crucialmente, essas espécies de focinho comprido surgiram durante um período no meio do Mioceno, quando as temperaturas do oceano começaram a subir. Em água fria, predadores de sangue quente, como golfinhos, têm vantagem sobre presas de sangue frio, como peixes ou lulas, porque são melhores em manter um metabolismo alto e nadar em alta velocidade. À medida que os oceanos esquentam, os peixes podem se mover mais rápido e a vantagem dos golfinhos desaparece. Talvez alguns deles tenham recuperado a vantagem ao desenvolver longos focinhos que poderiam rapidamente varrer cardumes de presas.
Durante a metade do Mioceno, o nível do mar também subiu, inundando as costas e criando uma variedade de novos habitats rasos. Este mundo costeiro variado efetivamente deu permissão aos golfinhos para serem mais estranhos. Algum evoluiu underbites maciços e talvez usasse suas mandíbulas inferiores para deslizar pela lama. Outros desenvolveram presas de morsa , que poderiam ter usado para extrair moluscos enterrados. E outros ainda, é claro, desenvolveram focinhos extremamente longos.
Mas esse período extraordinário de experimentação evolucionária terminou quando o Mioceno deu lugar ao Plioceno. As temperaturas caíram, o clima tornou-se mais errático e o planeta entrou em uma série de eras glaciais ciclísticas. Criaturas que evoluíram durante o auge climático mais estável desapareceram. Isso explica por que não temos esses golfinhos estranhos de focinho comprido hoje, diz McCurry.
Estudos como esses são importantes porque destacam como as formas dos animais são moldadas pelo ambiente e quanta diversidade pode ser perdida quando esse ambiente muda, diz Karina Amaral, da Universidade Federal do Rio Grande do Sul, que não participou do projeto. estudar. Em um momento em que muitas pessoas insistem em ignorar nossas mudanças climáticas, ela acrescenta, esse tipo de pesquisa pode ajudar a pintar uma imagem clara – e preocupante – das consequências.
