Transformando o petróleo bruto no material que usamos
Entendendo como produzimos e usamos o petróleo

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O petróleo bruto está longe de ser uma substância homogênea. Suas características físicas diferem dependendo de onde no mundo ele é retirado do solo, e essas variações determinam seu uso e preço.
A Energy Information Administration (EIA) coloca sucintamente: 'nem todo petróleo bruto é igual.' Alguns tem muito enxofre, e é chamado de azedo. O óleo com menos enxofre é chamado de doce. Os petróleos brutos também variam em quão densos eles são. O petróleo doce e leve é o tipo de petróleo mais valioso. O óleo azedo e pesado alcança os preços mais baixos. Aqui está o porquê:
Isso ocorre em parte porque a gasolina e o diesel, que normalmente são vendidos com um prêmio significativo em relação ao óleo combustível residual e outros produtos do fundo do barril, geralmente podem ser produzidos de maneira mais fácil e barata usando petróleo bruto leve e doce. As notas doces leves são desejáveis porque podem ser processadas com processos/refinarias muito menos sofisticados e que consomem muita energia.' ( EIA )
Dependendo dessas características, o petróleo acaba em diferentes refinarias:
A capacidade de refino na Costa do Golfo tem grande capacidade de conversão secundária, incluindo hidrocraqueadores, coqueadores e unidades de dessulfuração. Essas unidades permitem o processamento de petróleo bruto pesado com alto teor de enxofre (azedo), como o Mexican Maya, que normalmente é vendido com desconto para petróleo bruto leve e com baixo teor de enxofre (doce), como Brent e Louisiana Light Sweet. Muitas refinarias da Costa Leste têm menos capacidade de conversão secundária e, em geral, processam petróleo bruto com menor teor de enxofre e densidade mais baixa. ( EIA )*

O próprio processo de refino - destilação fracionada, seguida de reprocessamento e mistura adicionais - é como extraímos do petróleo para criar os diferentes petroprodutos que usamos:
"caminhe por aqui"
O petróleo bruto é constituído por uma mistura de hidrocarbonetos, e o processo de destilação visa separar esse petróleo bruto em amplas categorias de seus hidrocarbonetos componentes, ou 'frações'. O petróleo bruto é primeiro aquecido e depois colocado em uma coluna de destilação, também conhecida como alambique, onde diferentes produtos fervem e são recuperados em diferentes temperaturas. Produtos mais leves, como butano e outros gases liquefeitos de petróleo (GLP), componentes de mistura de gasolina e nafta, são recuperados nas temperaturas mais baixas. Os produtos de gama média incluem combustível de aviação, querosene e destilados (como óleo de aquecimento doméstico e óleo diesel). Os produtos mais pesados, como óleo combustível residual, são recuperados em temperaturas às vezes acima de 1.000 graus Fahrenheit. ( EIA )*
Essa é a visão geral de como o petróleo vai do solo até o posto de gasolina. Nos últimos anos, novos métodos de extração tornaram mais bruto disponível.
Devido a técnicas controversas pioneiras na indústria de gás natural e altos preços do petróleo que incentivam as empresas petrolíferas, mais petróleo está sendo extraído de campos anteriormente inviáveis. As estimativas das reservas provadas dos EUA aumentaram como resultado:
Em 2011, as empresas de exploração e produção de petróleo e gás que operam nos Estados Unidos adicionaram quase 3,8 bilhões de barris de petróleo bruto e reservas provadas de condensado de arrendamento, um aumento de 15%.' ( EIA )

Isso também levou a uma reviravolta na produção de petróleo dos EUA, que, de acordo com um relatório da Agência Internacional de Energia (AIE), pode até ultrapassar a Arábia Saudita em cinco anos. Kevin Bullis no Revisão de Tecnologia do MIT resume alguns dos principais números:
A produção dos EUA havia caído de 10 milhões de barris por dia na década de 1980 para 6,9 milhões de barris por dia em 2008, mesmo com o aumento do consumo de 15,7 milhões de barris por dia em 1985 para 19,5 milhões de barris por dia em 2008. A IEA estima que a produção pode atingir 11,1 milhões de barris por dia até 2020, quase inteiramente por causa do aumento na produção de óleo de xisto, que é extraído usando as mesmas técnicas de perfuração horizontal e fracking que inundaram os EUA com gás natural barato.
Pesquisador de energia Vaclav Smil sugere dentro O americano que esses desenvolvimentos devem significar o fim das ansiedades do 'pico do petróleo':
Obviamente, chegará um momento em que a extração global de petróleo atingirá seu pico, mas mesmo esse ponto pode ter pouco interesse prático, pois pode ser seguido por um declínio prolongado e suave ou por um platô de produção estendido em um nível um pouco mais baixo do que o pico. Produção.
Mas outros, como o jornalista Chris Nelder, argumentam que aumentamos os gastos com a produção de petróleo em quantidades tremendas apenas para ver a produção global de petróleo aumentar um pouco. Os campos de petróleo mais antigos e mais baratos estão em declínio e seu petróleo está sendo substituído por petróleo de fontes muito mais caras. Nelder fez seu caso numérico para o Washington Post como isso:
Em 2005, atingimos 73 milhões de barris por dia. Então, para aumentar a produção além disso, o mundo teve que dobrar os gastos com a produção de petróleo. Em 2012, estamos gastando US$ 600 bilhões. O preço do petróleo triplicou. E, no entanto, por todas essas despesas adicionais, só aumentamos a produção em 3%, para 75 milhões de barris por dia [desde 2005].
E Bryan Walsh em Tempo notas que, embora a expansão da produção de petróleo seja boa para a economia e a balança comercial, isso não significa que os EUA estarão isolados dos preços globais do petróleo:
A única coisa que os políticos mais querem é a única coisa que os EUA ainda não serão: independentes de energia. Isso porque não importa quanto petróleo adicional os EUA sejam capazes de bombear nos próximos anos, o mercado global de petróleo é apenas isso - global. O petróleo é a mercadoria fungível definitiva, capaz de ser transportada e canalizada em todo o mundo.
* Para explicações mais detalhadas sobre o refino individual e processos secundários, o EIA artigo na técnica de destilação contém mais links.