Os tubarões que vivem até 400
Como os cientistas usaram explosões nucleares até datar os vertebrados de vida mais longa que existem.
Franco Banfi / Getty
Em 1620, o Mayflower partiu de Plymouth, levando peregrinos esperançosos ao Novo Mundo. Enquanto navegava sobre o Atlântico, passou por águas profundas e frias, onde o bebê Tubarões da Groenlândia estavam começando suas vidas. Esses jovens lentamente cresceram em gigantes. E se um novo estudo está certo , alguns deles são ainda vivo hoje.
O tubarão da Groenlândia é semelhante em tamanho a um grande branco, mas as pontas em seu corpo são arredondadas, dando-lhe um semblante muito menos temível. É lento também, navegando a uma velocidade típica de 0,7 milhas por hora - um ritmo que lhe valeu o apelido de tubarão adormecido. Sua pele se parece com uma gravura de carvão, e seus olhos geralmente têm crustáceos parasitas pendurados neles. Seu estômago pode conter os restos necrófagos de tudo, de peixes a alces e ursos polares, mas ninguém jamais viu uma caçada. Na verdade, é um animal enigmático e raramente visto, que prefere ficar nas águas quase abaixo de zero do profundo Atlântico Norte.
Em 1936, um pesquisador dinamarquês conseguiu medir e marcar uma dessas feras reclusas. Quando ele o recapturou em 1952, ele havia crescido apenas 8 centímetros - uma taxa de meio centímetro por ano. Se esses tubarões crescerem de forma constante, levaria séculos para que um deles atingisse seu comprimento máximo de 7 metros. Essa estimativa, no entanto, foi difícil de verificar. Muitas vezes você pode descobrir a idade de um tubarão contando os anéis de crescimento em suas vértebras, como faria com os anéis de um tronco de árvore. Mas o tubarão da Groenlândia é um tubarão macio, diz Julius Nielsen da Universidade de Copenhague. Suas vértebras são como velas - macias demais para conter anéis de crescimento.
Em vez disso, Nielsen e seus colegas usaram um método criativo, baseado nas consequências dos testes de bomba nuclear da década de 1960, para data de carbono dos olhos de tubarões da Groenlândia recentemente capturados . E eles estimaram que essas criaturas têm uma vida útil máxima de 272 a 512 anos, com uma melhor estimativa de 392.
Mesmo o mais baixo desses números tornaria o tubarão da Groenlândia o vertebrado de vida mais longa do mundo, derrotando o campeão anterior - a baleia-da-índia, com uma vida útil estimada de 211 anos - por uma margem significativa. Um tubarão de 272 anos teria quase 170 quando o Titanic atingiu o iceberg e quase 90 quando Charles Darwin zarpou no Beagle. Teria nadado através dos séculos, navegando por águas geladas enquanto impérios surgiam e desciam ao seu redor.
Infelizmente, esses gigantes antigos às vezes são capturados por barcos de pesca e navios de pesquisa. Foi assim que Nielsen viu um pela primeira vez. Ele era um estudante de graduação em um barco de pesquisa que acidentalmente puxou um tubarão da Groenlândia enquanto media os estoques de bacalhau. Todos estavam no convés, empurrando-o de volta para o oceano, relembra Nielsen. Foi uma experiência incrível. Quando voltei, pensei: O que era aquele animal ? E quase nada sobre sua biologia era conhecido.
Quantos anos tem Henry Kissinger agora?
Poucos meses depois, ele estava ouvindo uma palestra sobre tubarões da Groenlândia. O palestrante, John Steffensen, sugeriu que talvez seja possível descobrir a idade desses animais estudando as lentes de seus olhos. Essas estruturas são feitas de proteínas que são adicionadas em camadas ao longo da vida do tubarão. Remova as camadas e você poderá eventualmente encontrar moléculas que foram estabelecidas no nascimento do animal. O único problema com essa ideia era que Steffenson não tinha lentes suficientes. Levantei a mão e disse que estava em um navio que capturou e soltou um tubarão da Groenlândia, conta Nielsen. Ele disse que deveríamos conversar.
Os caçadores na Groenlândia e na Islândia costumavam capturar cerca de 50.000 tubarões da Groenlândia por ano e, embora a pesca seja incomum, muitos ainda são capturados como capturas acessórias. A maioria é libertada sem perigo, mas alguns sofrem ferimentos fatais. E embora as mortes de animais tão velhos sejam trágicas, Nielsen estava determinado a não ser um desperdício. Então, ele e sua equipe coletaram lentes de 28 deles.
Para cada lente, eles mediram as quantidades de carbono-14 - uma forma moderadamente radioativa de carbono. Eles então compararam essas medições com um gráfico que mostra como os níveis de carbono-14 variaram nos oceanos nos últimos milênios. Esses gráficos são comumente usados para datar espécimes com carbono na terra, mas os oceanos complicam as coisas; lá, os níveis de carbono-14 não mudaram muito nos últimos séculos e podem variar de um lugar para outro dependendo das correntes. Para lidar com essas incertezas, a equipe de Nielsen teve que aprender a amar a bomba.
Entre 1955 e 1963, as superpotências mundiais começaram a testar seu arsenal nuclear. As bombas explodindo criaram grandes quantidades de carbono-14, dobrando os níveis usuais na atmosfera. À medida que o carbono-14 se espalha pelo mundo, ele também penetra na cadeia alimentar. Os animais, inclusive os marinhos, incorporaram a substância em quaisquer tecidos ou partes do corpo que construíram na época, marcando-se efetivamente com a data. Graças à breve era de testes nucleares, os cientistas foram capazes de datar com carbono tudo com precisão, de árvores a marfim de elefante e células cerebrais humanas. E agora: lentes para olhos de tubarão da Groenlândia.
Uma das lentes foi fundamental. O terceiro menor dos 28 animais, pertencia a um tubarão que deve ter nascido há cerca de 50 anos, apenas no final da era dos testes de bombas. Essa estimativa precisa permitiu que a equipe verificasse os outros. Christopher Ramsey, da Universidade de Oxford, um especialista em datação por carbono, fez isso criando um modelo matemático que contabilizou não apenas a idade do homem de 50 anos, mas também a rapidez com que os tubarões da Groenlândia crescem, seu tamanho ao nascer, onde eles ao vivo e outros fatores conhecidos.
Não sabemos onde eles acasalam, onde dão à luz, quantos são.Os resultados? Podemos dizer com 95 por cento de certeza que eles têm entre 272 e 512 anos, diz Nielsen. Mas é mais provável que seja aproximadamente 390. Com idades tão grandes, sempre haverá incerteza. Mas seja qual for o número que você escolher, o tubarão da Groenlândia tem uma vida surpreendentemente longa. Entre os animais, fica atrás apenas do oceano quahog —Um molusco comestível que vive até 507 anos.
Chris Harvey-Clark, da University of British Columbia, que provavelmente passou mais tempo nadando com tubarões da Groenlândia do que qualquer outra pessoa, diz que os resultados são convincentes, mas sem dúvida geram polêmica. Poucas pessoas publicaram muito sobre datação por radiocarbono para peixes, diz ele. A mesma coisa aconteceu com a baleia-da-índia: [as estimativas de idade] foram saudadas com de tudo, desde gritos de alegria até escárnio, mas resistiram ao passar do tempo.
Como os tubarões ficam tão velhos? Ninguém sabe. Parte da explicação, claro, é que ele tem um corpo muito grande - e frio, diz Nielsen. Eles têm a mesma temperatura de seus arredores e sua temperatura preferida para nadar é de -1 a 5 graus Celsius. Eles têm um metabolismo lento. Talvez eles tenham mecanismos anti-envelhecimento também, mas não sei sobre isso. Eu sou apenas um nerd tubarão da Groenlândia.
Você pode ver por quê. Há tanto sobre eles que não sabemos. Ninguém jamais viu um tubarão da Groenlândia capturar presas vivas, diz Nielsen. E, no entanto, às vezes encontro focas inteiras dentro de seus estômagos e peixes nadando rapidamente como o bacalhau do Atlântico e o linguado. Ele acha que é improvável que esses restos tenham sido eliminados e, no entanto, é difícil imaginar como um animal que é supostamente letárgico poderia abater uma foca rápida e ágil. Eu acho que eles devem ser predadores de emboscada que podem espreitar suas presas. Mas ninguém sabe.
com que frequência você deve usar sauna infravermelho
Enquanto isso, muitos fatos sobre os tubarões da Groenlândia são mais parecidos com mitos. A grande maioria deles, incluindo o da imagem acima, tem copépodes parasitas (um tipo de crustáceo) pendurados em seus olhos. Isso é verdade, mas de acordo com Nielsen, a ideia de que os tubarões são, portanto, cegos não é. Quando você olha para centenas de tubarões da Groenlândia, como eu fiz, você vê que a maioria deles tem o parasita, mas não tem danos.
Os animais não estão em perigo. Mas Nielsen espera que os resultados de seu estudo motivem as pessoas a encontrar maneiras de reduzir o número de pessoas capturadas acidentalmente e inspire os cientistas a aprender mais sobre a espécie. Não sabemos onde eles acasalam, onde dão à luz, quantos são, diz ele. Quando saímos, toda vez que saímos, aprendemos algo novo.
Enquanto isso, se algum estúdio quiser dar luz verde a uma comédia dramática secular sobre um tubarão da Groenlândia envelhecendo que fica cada vez mais mesquinho e exasperado com cada nova invenção humana - a sequência com o primeiro submarino sozinho seria dourada - me ligue. Pixar?
