Relembrando a Fonte de Clarence, uma lenda do Evangelho

O cantor, que morreu aos 88 anos, foi um dos membros fundadores dos Blind Boys of Alabama e personificou as vicissitudes de uma carreira musical de décadas.

James Green / Getty

Os cantores estão vestidos com ternos combinando e óculos escuros, enfrentando uma plateia de várias centenas. Parado no centro do palco, o vocalista Clarence Fountain segura um microfone com uma das mãos e a outra em seu quadril, enquanto começa a falar para o público.

Não vim aqui à procura de Jesus, diz ele, enquanto os outros cantores gemem em harmonia atrás dele. Eu o trouxe comigo.

Fountain tira a mão do quadril e ela começa a tremer violentamente, como se possuísse um espírito próprio. Fountain solta uma risada rápida: Haha .

Se fosse um show de rock 'n' roll aqui, você poderia ouvi-los gritando por todas as ruas, ele continua, sorrindo amplamente. Se James Brown pode vir aqui e fazer a torção, e fazer a bagunça para o diabo, então eu sinto que está tudo bem se eu ficar aqui e purê de batatas para Deus, se eu quiser.

Ele dá a deixa, e a banda continua, começando a música gospel Look Where He Brought Me From. Enquanto a banda mantém um ritmo constante e otimista, Fountain canta, grita, treme e dança com a música, transformando o festival de música ao ar livre em algo que soa mais como um revival sulista. Mesmo a partir de um clipe de um ano no YouTube, está claro que os Blind Boys of Alabama - uma banda que gravou seu primeiro disco durante a administração Truman - ainda pode, como o folclore da igreja diz, destruir uma multidão.

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Até sua morte no domingo, aos 88 anos, Fountain foi uma das últimas conexões vivas com a Idade de Ouro do gospel - uma era caracterizada por harmonias ricas e performances ardentes, e um estilo de música com poucos praticantes restantes. Já se passaram 70 anos desde que os Blind Boys of Alabama lançaram seu primeiro single, mas o grupo, embora com uma formação muito diferente, continua a gravar e a fazer turnês. Embora complicações de diabetes tenham impedido Fountain de fazer turnê com a banda na última década, ele continuou a ser celebrado e admirado como um dos primeiros inovadores do som gospel pesado.

Conheci Fountain em setembro de 2017, em sua casa em Baton Rouge, Louisiana, onde viveu seus últimos dias com Barbara, sua esposa há quase 20 anos. Enquanto estávamos sentados juntos em sua sala de estar, ele me contou histórias sobre os primeiros dias da banda, sua luta contra a obscuridade, redescoberta posterior e o sucesso improvável nos últimos anos. Ele também me contou sobre anos de fofoca, desconfiança, ciúme e brigas internas pela longa história da banda.

Depois que Fountain se aposentou da turnê em 2007, o papel de vocalista principal foi para Jimmy Carter; e com a morte de Fountain, Carter é agora o único membro fundador sobrevivente dos Blind Boys of Alabama. Fountain, Carter, George Scott, Johnny Fields e Olice Thomas se conheceram ainda jovens em Talladega, Alabama, em uma escola segregada para surdos e cegos. Os Happyland Jubilee Singers, como o grupo se autodenominava originalmente, escapuliam da escola nos fins de semana para se apresentar em campos de treinamento de soldados próximos; eles logo abandonaram a escola para fazer turnês. Carter, que era alguns anos mais novo que os outros meninos, ficou para trás por insistência de sua mãe.

Após o sucesso de um concerto de 1948 em Newark, New Jersey, que opôs os Happyland Jubilee Singers aos Jackson Harmoneers do Mississippi - outro quarteto gospel cego - os dois grupos mudaram seus nomes para Five Blind Boys do Alabama e Five Blind Boys do Mississippi , respectivamente. Eles frequentemente se apresentavam juntos, trocavam membros e lutavam entre si no palco.

Os Five Blind Boys of Alabama gravaram seu primeiro single, I Can See Everybody’s Mother but Mine, no mesmo ano, empregando o novo som do hard gospel popular e apresentando aos ouvintes o grito inimitável e horripilante de Clarence Fountain. Se grupos de jubileu como o Golden Gate Quartet ou o Famous Blue Jay Singers tivessem se destacado por seu canto agradavelmente melodioso, Fountain cantava com todo o fogo e fúria de um pregador pentecostal, agachando-se em um rosnado rouco antes de pular em um falsete estridente.

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Muitos cantores de gospel, em busca de estabilidade financeira e sucesso comercial, se tornariam populares nos anos 60 - ou iriam rock and roll, como o chamavam. O mais conhecido por fazer isso é Sam Cooke, que deixou o quarteto de gospel, The Soul Stirrers, e se tornou um cantor de soul mundialmente famoso.

Embora a música gospel tenha saído de moda e se tornado menos comercializável com a chegada do soul, os Blind Boys do Alabama decidiram continuar com ela. Eles perderam dinheiro e venderam menos discos, e podem ter passado o resto de seus dias no circuito gospel, tocando para pequenas audiências em igrejas negras distantes, se não fosse pelo Evangelho em Colonus .

Estreando em 1983, a produção dirigida por Lee Breuer foi uma interpretação musical de Sófocles Édipo em Colonus , com um elenco totalmente preto, incluindo Morgan Freeman como o Mensageiro. Ambientando a peça dentro de uma igreja pentecostal negra, Breuer fez a escolha pouco convencional de escalar os Blind Boys of Alabama como Édipo, com o guitarrista da banda, Sam Butler Jr., escalado como o cantor. A peça ganharia dois prêmios Obie e receberia indicações ao Pulitzer e ao Tony. Quando o Evangelho em Colonus veio, ficamos em Chicago por dois meses, e as pessoas iam, enchiam a casa todas as noites, Fountain me disse.

Aproveitando esse novo mercado e sua nova popularidade entre o público branco, os Blind Boys viajaram pelos Estados Unidos e pela Europa, agendaram festivais e receberam uma indicação ao Grammy por seu álbum de 1992 Rio Fundo . Em 1994, o grupo recebeu o National Heritage Fellowship do National Endowment for the Arts.

Os Blind Boys of Alabama de hoje, é claro, têm pouca semelhança com o grupo de jovens estudantes que cantaram juntos pela primeira vez em Talladega. Em 2005, aos 75 anos, o membro fundador George Scott faleceu. Ele foi substituído por Billy Bowers, e quando Bowers morreu em 2013, ele foi substituído por Paul Beasley. Quando o Fountain se aposentou da turnê, a banda foi acompanhada por Ben Moore, que havia perdido a visão devido ao glaucoma duas décadas atrás. Cego desde os 23 anos, Eric Ricky McKinnie se juntou ao grupo em 1989, primeiro como baterista e road manager, depois como vocalista. A ausência de Fountain deixou os Blind Boys precisando de um novo frontman. Considerado o último membro fundador da banda, Jimmy Carter foi a escolha óbvia.

Carter está agora em seu 86º ano, e Charles Driebe, o empresário do grupo desde 2000, teve que levar em consideração o futuro do frontman, embora ele tenha me dito, quando nos conhecemos no outono passado, que ele não está preocupado: The Blind Boys of Alabama não é um homem, ou cinco homens; é, na verdade, um nome. E um nome, se bem administrado, pode viver para sempre. Quando você ouve alguém falar sobre os Blind Boys do Alabama, Driebe disse, o que vem à sua mente é um quarteto gospel antigo e emotivo cantando, e eu sinto que esses caras fazem isso melhor do que qualquer pessoa no mundo. Então, quando Jimmy inevitavelmente se afasta, sinto que ainda teremos essa marca.

Fountain, quando falei com ele no ano passado, tinha uma opinião diferente. Deixe-me explicar para você, música gospel, com os Blind Boys, eles estão vivendo do que eu fiz, Fountain me disse. Quando saí, deixou um grande buraco. Ele me explicou o que pensava: que depois que Carter partir, os Blind Boys podem muito bem ter acabado; que o grupo não é apenas uma marca; que quem está no grupo importa.

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Eles estão vivendo do nome, disse Fountain. Se eu lançar um disco agora, será um sucesso. 'Porque eu não lanço um disco há 10 anos. Ele continuou: Ouça, não os estou culpando. Não é culpa deles eu ficar doente e aquela máquina [de diálise] não deixa você ir a lugar nenhum. Não é minha culpa. Eu estaria fazendo a mesma coisa. Mas o Senhor disse não, então é isso.

O Fountain nunca lançou outro disco. Sua última tentativa de lançar um levou a um complicado embaraço legal - sobre se Fountain e um ex-guitarrista dos Blind Boys, Sam Butler Jr., poderiam usar o nome do grupo - que quase resultou em um processo. Esse álbum, Avançando e saindo , foi finalmente lançado em 2009, creditado a Clarence Fountain, Sam Butler e os meninos . Quando falei com Butler no ano passado sobre as complicações do álbum, ele me disse: Deixe-me apenas dizer isso. Tem havido algumas coisas que nós dois sentimos que não foram feitas direito ... Todos os direitos do grupo deveriam ter seguido Clarence, porque Clarence é o último dos Moicanos.

Há um sentimento amargo no fato de que Fountain faleceu assim que os Blind Boys terminaram uma turnê na Europa que incluiu Oslo, Zurique e Haia, onde eles se apresentaram para públicos que têm pouca história com a música gospel. Neste verão, o grupo também se apresentará no festival anual de música Pickathon, fora de Portland, Oregon - um cenário muito longe de onde os Blind Boys começaram, mas que permite ao grupo transmitir sua mensagem central de esperança e comunidade para um novo público .

Uma das últimas coisas que perguntei a Clarence Fountain durante nosso tempo juntos foi se ele sentiu algum arrependimento por não poder fazer uma turnê com o grupo que fundou. Ele se sentiu como se tivesse sido deixado para trás pelos outros ou estava grato por ter chegado tão longe? Ele considerou minha pergunta por um momento antes de responder.

Todo mundo tem um ponto na vida quando o seu tempo se esgota, disse ele, com uma voz tão calma e quieta quanto uma oração. A hora de todo mundo está chegando. Mas agradeço a Ele por me deixar viver tanto tempo quanto eu.