Um experimento crucial com mosquitos não poderia ter corrido melhor
Um micróbio extremamente comum pode impedir que os insetos espalhem o vírus que causa a dengue.
Mailson Pignata / Getty
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Adi Utarini teve seu primeiro de dois surtos de dengue em 1986, quando ainda era estudante de medicina. Dentro de algumas horas, ela atingiu uma temperatura de 104 graus Fahrenheit e não conseguia se levantar, porque seu joelho estava tremendo muito. Em poucos dias, ela estava no hospital. Essa experiência é comum na cidade natal de Utarini, Yogyakarta, na Indonésia: tem uma das mais altas taxas de dengue do país, que tem uma das maiores taxas de dengue do mundo . Aqui, quando você pergunta às pessoas se elas conhecem alguém que teve dengue, elas sempre podem nomear alguém, diz Utarini, agora professora de saúde pública da Universidade Gadjah Mada.
Graças ao seu trabalho, isso pode mudar em breve.
A dengue é causada por um vírus que infecta cerca de 390 milhões de pessoas todos os anos e mata cerca de 25.000; a Organização Mundial da Saúde o descreveu como uma das 10 principais ameaças à saúde global. Ele se espalha através das picadas de mosquitos, particularmente as espécies Aedes aegypti . Utarini e seus colegas passaram a última década transformando esses insetos de estradas de dengue em becos sem saída. Eles carregaram os mosquitos com uma bactéria chamada Wolbachia , o que os impede de serem infectado pelo vírus da dengue . Wolbachia se espalha muito rapidamente: se um pequeno número de mosquitos transmissores for liberado em um bairro, quase todos os insetos locais devem estar livres da dengue dentro de alguns meses. É como se a equipe de Utarini vacinasse alguns indivíduos contra uma doença e logo depois toda a população tivesse imunidade de rebanho.
O World Mosquito Program (WMP), uma organização sem fins lucrativos que foi pioneira nessa técnica, pequenos estudos piloto na Austrália naquela sugerido poderia funcionar. Utarini, que co-lidera o WMP Yogyakarta, agora mostrou conclusivamente que faz. Sua equipe lançou Wolbachia -transportando mosquitos em partes de Yogyakarta como parte de um estudo controlado randomizado. Os resultados, que foram revelados no ano passado e agora foram publicados , mostrou que Wolbachia se espalhou rapidamente entre os mosquitos locais e reduziu a incidência de dengue em 77%. Isso fornece o padrão-ouro de evidência de que Wolbachia é uma intervenção altamente eficaz contra a dengue, diz Oliver Brady, especialista em dengue da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, que não participou do estudo. Tem o potencial de revolucionar o controle de mosquitos.
Os resultados do teste foram tão encorajadores que os pesquisadores divulgaram desde então Wolbachia -transportando mosquitos por todo o centro de Yogyakarta - uma zona de 32 quilômetros quadrados que abriga mais de 400.000 pessoas. Eles agora estão se expandindo para as províncias vizinhas mais densas, com o objetivo de proteger 4 milhões de pessoas até o final de 2022. Se forem bem-sucedidos, poderão evitar mais de 10.000 infecções por dengue todos os anos, disse Katherine Anders, do WMP. E a equipe está otimista o suficiente para ousar pensar em um objetivo ainda maior: eliminar completamente a dengue da cidade.
A dengue é um vírus particularmente desafiador, disse-me Natalie Dean, estatística da Universidade da Flórida. Ele vem em quatro versões distintas, ou sorotipos. As pessoas que se recuperam de um sorotipo ainda podem ser infectadas pelos outros três; se isso acontecer, eles mais propensos a desenvolver sintomas graves e potencialmente letais . Por esse motivo, a única vacina contra a dengue existente também aumenta o risco de dengue grave em pessoas que nunca foram infectadas e é recomendado apenas para pessoas que já encontraram a doença .
Depois, há o mosquito. Aedes aegypti já foi um inseto da floresta confinado à África subsaariana, onde bebia sangue de uma grande variedade de animais. Mas em algum momento, uma linhagem evoluiu para uma criatura urbana que prefere cidades a florestas e humanos a outros animais. Levado ao redor do mundo a bordo de navios negreiros, Aedes aegypti tem prosperado. Agora é indiscutivelmente o caçador de humanos mais eficaz do planeta, seus sentidos agudamente sintonizados com o dióxido de carbono em nossa respiração, o calor de nossos corpos e os odores de nossa pele. Os vírus que ele carrega também prosperaram, incluindo os responsáveis pelo zika, chikungunya, febre amarela e dengue. (A malária, a doença mais mortal do mosquito, é causada por um parasita que se espalha por uma espécie diferente de mosquito.) A dengue é uma das poucas doenças infecciosas que aumentou ano a ano nas últimas décadas, Brady me disse. Aedes aegypti pode ser envenenado com inseticidas, mas desenvolve resistência rapidamente. A água parada em que se reproduz pode ser removida, mas os mosquitos sempre voltam. O mundo precisava de algo novo.
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Wolbachia foi descoberto pela primeira vez em 1924, em uma espécie diferente de mosquito. A princípio, parecia tão banal que os cientistas o ignoraram por décadas. Mas a partir da década de 1980, eles perceberam que tem um talento extraordinário para se espalhar. Ele passa principalmente de mães de insetos para seus filhos e usa muitos truques para garantir que os indivíduos infectados sejam melhores na reprodução do que os não infectados. Até à data, existe em pelo menos 40 por cento de todas as espécies de insetos , tornando-o um dos micróbios mais bem-sucedidos do planeta.
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Mas Aedes aegypti não é um dos Wolbachia hospedeiros naturais. Scott O'Neill, o fundador do WMP, passou décadas tentando fazer com que o último infectasse de forma estável o primeiro, e sua equipe finalmente conseguiu em 2006. Cinco anos depois, lançou 300.000 de seus mosquitos especiais em dois subúrbios de Cairns, na Austrália. Dentro de quatro meses, 80 a 90 por cento dos mosquitos locais estavam cheios de Wolbachia . Os casos de dengue caíram, mas era difícil dizer se isso se devia aos mosquitos ou a algum outro fator. Para provar que Wolbachia poderia realmente afetar a dengue, a equipe precisava montar um estudo controlado randomizado. Foi assim em Yogyakarta .
Primeiro, o capítulo indonésio do WMP passou anos conquistando a confiança do público. O Wolbachia A abordagem não é ortodoxa e envolve a liberação de mosquitos vivos nos quintais das pessoas. Além de organizar reuniões comunitárias e linhas diretas do WhatsApp, abrimos nosso laboratório de entomologia para as pessoas verem a tecnologia por si mesmas, Utarini me disse. Quando os pesquisadores iniciaram o teste em 2017, suas pesquisas mostraram que o empreendimento tinha o apoio de 88% do público. A equipe dividiu grande parte da cidade em 24 zonas e divulgou Wolbachia - mosquitos infectados em metade deles. Quase 10.000 voluntários ajudou a distribuir recipientes cheios de ovos para quintais locais. Dentro de um ano, cerca de 95% dos Aedes mosquitos nas 12 zonas de soltura abrigadas Wolbachia .
A partir de janeiro de 2018, a equipe verificou as pessoas na cidade que compareceram às clínicas de atenção primária com febre e as testou para dengue. Isso continuou até março de 2020, quando a pandemia encerrou prematuramente o teste – mas felizmente não antes de ter participantes suficientes. A equipe descobriu que apenas 2,3% das pessoas febris que viviam no Wolbachia zonas de soltura tiveram dengue, em comparação com 9,4 por cento nas áreas de controle. Wolbachia também pareceu funcionar contra todos os quatro sorotipos da dengue e reduziu o número de hospitalizações por dengue em 86%.
Mesmo assim, esses números já notáveis provavelmente serão subestimados. Os mosquitos se moviam, carregando Wolbachia nas 12 zonas de controle onde nenhum mosquito foi liberado. E as pessoas também se mudam: elas podem viver em um Wolbachia zona de soltura, mas ser mordido e infectado com dengue em outro lugar. Ambos os fatores teriam funcionado contra o julgamento, enfraquecendo seus resultados. Que esses resultados existam, muito menos que sejam tão impressionantes, é surpreendente. Não temos fortes evidências de quão eficazes são a maioria das intervenções [dengue], diz Gonzalo Vazquez-Prokopec, da Emory University, que estuda doenças transmitidas por vetores. Quando você vê caminhões pulverizando inseticidas, a gente não sabe quantos casos de dengue isso previne.
O Wolbachia método tem algumas limitações. A bactéria leva meses para se estabelecer, então não pode ser implantada para conter um surto hoje, disse-me Vazquez-Prokopec. Como mostrou o teste de Yogyakarta, ele funciona apenas quando Wolbachia atinge uma prevalência de pelo menos 80 por cento, o que exige muito trabalho e forte apoio da comunidade. E os vírus da dengue podem eventualmente evoluir de alguma forma para resistir Wolbachia . Ainda, Wolbachia parece bloquear infecções por dengue De várias maneiras . Ele supera os vírus pelos nutrientes de que precisam para se reproduzir e também estimula o sistema imunológico do mosquito. Isso deve tornar mais difícil para os vírus contornarem o Wolbachia bloqueio.
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O método tem outros benefícios também. É autoamplificador e autoperpetuante: se for suficiente Wolbachia -se os mosquitos infectados forem liberados inicialmente, a bactéria deverá naturalmente passar a dominar a população local, e assim permanecer. Ao contrário dos inseticidas, Wolbachia não é tóxico, não mata insetos benéficos (ou mesmo mosquitos) e não precisa ser reaplicado, o que o torna muito econômico. Uma análise da equipe de Brady mostrou que na verdade, economiza dinheiro, evitando infecções .
Não há razão para pensar que os benefícios de saúde pública que estamos vendo em Yogyakarta não se acumulariam em outros lugares, disse Anders. A ciência está aí. O WMP está agora trabalhando em 11 países e territórios. Até agora, 7 milhões de pessoas vivem sob o manto protetor da Wolbachia , e a meta da organização é cobrir pelo menos 75 milhões até 2025 e pelo menos meio bilhão até 2030. Essas pessoas não estarão protegidas apenas contra a dengue. Wolbachia também parece funcionar contra as outras doenças que Aedes aegypti carrega, incluindo Zika e febre amarela. Poderia transformar esse mosquito de uma das espécies mais perigosas para os humanos em apenas mais um incômodo.
