O padrão que as epidemias sempre seguem

Primeiro vem a negação. Então entre em pânico.

Marzio Toniolo / Reuters

Sobre o autor:Karl Taro Greenfeld é jornalista, romancista, escritor de televisão e autor de, entre outros livros, Síndrome da China: a verdadeira história da primeira grande epidemia do século 21 .

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Você está lendo isso por causa do sistema imunológico de seus ancestrais. As chances de seus predecessores sobreviverem à miríade de micróbios que perseguiram a humanidade em cada passo de sua marcha para se tornar a espécie dominante da Terra eram incalculavelmente longas. Mais Homo sapiens provavelmente morreram de doenças infecciosas do que todas as outras causas combinadas. Somente nos últimos 150 anos, devido aos avanços nutricionais e médicos, saímos de uma vida com a preocupação constante de que uma tosse, febre ou arranhões possam ser uma sentença de morte. Mas esse medo de doenças infecciosas permanece embutido no cérebro, tão visceral quanto nosso súbito alarme ao encontrar uma cobra na selva. Apesar de todos os nossos avanços médicos e tecnológicos, quando confrontados com a perspectiva de uma epidemia, não somos tão diferentes de um fazendeiro em um antigo assentamento sumério fazendo oferendas a uma divindade local da fertilidade para que ele pudesse sobreviver às misteriosas pústulas que matam todos na cidade.

Ou assim me pareceu quando eu morava em Hong Kong no auge do surto de SARS, uma crise que cobri como editor do Time Asia , Tempo Publicação irmã de. O SARS, um coronavírus, surgiu em Shenzhen no final de 2002 antes de queimar a humanidade, infectando mais de 8.000 e matando 800, com uma taxa de mortalidade de cerca de 10%. Escrevi um livro sobre a SARS e, ao ler a cobertura do mais recente coronavírus para atingir a transmissão generalizada de humano para humano, que causa a doença chamada COVID-19, notei um padrão na forma como a mídia, governos e o público - os sistemas de saúde respondem a surtos de doenças infecciosas. Existem quatro estágios de luto epidêmico: negação, pânico, medo e, se tudo correr bem, resposta racional.

Sempre que surge um novo assassino microbiano, passamos por cada um desses estágios, começando com a negação, à medida que os funcionários do governo insistem que não há surto. Quando a varíola apareceu no Império Romano emde Anúncios.189, um prefeito local atribuiu o aumento de mortes a Júpiter descontente, enquanto outro atribuiu a culpa a um barril de vinho envenenado. Na China, onde o estado controla amplamente a mídia, a negação geralmente assume a forma de um acobertamento. A primeira menção na imprensa à doença que viria a ser conhecida como SARS foi reportada em 3 de janeiro de 2003, no Heyuan Daily , um jornal controlado pelo Partido Comunista no sul da China. Não há epidemia em Heyuan, garantiu o repórter anônimo na primeira página. Não há necessidade de as pessoas entrarem em pânico. Para o caso de os leitores não ficarem convencidos, um funcionário anônimo do partido proclamou: As pessoas não precisam entrar em pânico e não há necessidade de comprar medicamentos preventivos.

Não surpreendentemente, a negação fez pouco para tranquilizar a população de Heyuan, uma cidade de quase 3 milhões de habitantes, que esvaziou os antibióticos das farmácias e começou a fervura generalizada do vinagre, um remédio popular tradicional para doenças respiratórias. Assim, a negação levou ao pânico. A negação sempre leva ao pânico.

As pessoas foram dominadas por delírios, escreveu Daniel Defoe em Um Diário do Ano da Peste , um relato ficcional de 1665, quando a peste bubônica atingiu Londres. Todas as suas predições decorrem de uma praga terrível, que destruiria toda a cidade e até mesmo o Reino. Durante o surto de SARS, lembro-me de ir a um Wellcome local, uma das maiores redes de supermercados de Hong Kong, para encontrar as prateleiras sem papel higiênico, macarrão ramen, óleo de cozinha, pasta de pimenta, sopas enlatadas e, claro, arroz. (Por algum motivo, o conde Chocula havia sobrevivido à corrida aos mantimentos e tinha um estoque abundante.) A título de explicação, um cliente que empurrava um carrinho cheio de água engarrafada insistiu que Hong Kong havia sido declarado um porto infectado. Peguei meu telefone para ligar para meu escritório e vi uma mensagem de texto de emergência da minha operadora de celular dizendo que Hong Kong tinha não colocado em quarentena ou declarado uma porta infectada. As autoridades municipais fecharam as escolas e um garoto de 14 anos aproveitou seu tempo livre postando uma notícia falsa sob o logotipo de um jornal em língua chinesa.

Com um surto como o COVID-19, tudo, desde a fonte, ao meio de transmissão e às taxas de recuperação, permanece essencialmente desconhecido. Portanto, cada nova informação - mesmo dados que deveriam ser tranquilizadores, como a revisão para baixo das taxas de mortalidade - provoca mais pânico. Freqüentemente, um determinado grupo de infecção captura a imaginação e se torna um símbolo de todo o surto. Durante a SARS, era o Amoy Gardens, um amplo complexo de habitações públicas em Kowloon, visível de meus escritórios em Victoria Harbour, onde o vírus se espalhou por meio de partículas fecais que se espalharam pelos apartamentos por causa das armadilhas U secas nos sistemas de drenagem. Com o COVID-19, é o Diamond Princess, o navio de cruzeiro ligado a 700 infecções depois que milhares de passageiros foram colocados em quarentena a bordo, como uma colônia de leprosos com buffet de jantar e um Barco do Amor- festa temática no deck da discoteca. Relatos como este, de miséria urbana ou naval, alimentam nossas visões mais sombrias.

Uma pestilência não é algo feito à medida do homem, Albert Camus observou em A praga . Portanto, dizemos a nós mesmos que a peste é um mero fantasma da mente, um pesadelo que vai passar. O pânico é exaustivo. Apenas algumas bruxas podem ser jogadas em poços ou rolos de papel higiênico acumulados antes que a ansiedade repentina progrida para um estado estável de medo. As cidades escurecem, os governos colocam as populações expostas em quarentena, as instituições começam a fechar e, como vimos com o errático mercado de ações, as economias disparam. Uma população amontoada dentro de casa não pode cultivar os campos ou operar as fábricas de alfinetes. Bois, jumentos, ovelhas, cabras, porcos e galinhas e até cães. . . foram expulsos e autorizados a vagar livremente pelos campos, escreveu Giovanni Boccaccio no Decameron . As plantações estavam abandonadas.

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De acordo com a Cirium, uma empresa de consultoria do setor de aviação, mais de 200.000 voos de e para a China foram cancelados, um declínio de 60 por cento. Em 2003, no meio da SARS, as viagens aéreas globais caíram 25%. Os aviões voaram para Chek Lap Kok, o aeroporto internacional de Hong Kong, completamente vazio de passageiros. Hong Kong, uma cidade famosa por suas compras, tornou-se uma cidade fantasma do varejo. A caminhada de um oitavo de milha de uma boutique Prada no distrito do Almirantado de Hong Kong para outra boutique Prada no centro, geralmente uma viagem de 30 minutos devido a todos os jukes e movimentos giratórios necessários para evitar a multidão de compradores do continente, era agora um tiro direto de cinco minutos.

Preocupado com a saúde da minha equipe em Time Asia , Consultei outros gerentes em várias subsidiárias do que era então o império da Time Warner. O chefe local da CNN estava em Nova York com sua família e ficaria lá durante o surto. O chefe da Turner Entertainment Asia não tinha feito nenhum plano, mas estava ansioso para ouvir o que eu tinha em mente. Nada era mais fatal, Defoe tinha avisado, do que a negligência supina do próprio povo. Determinado a não repetir a loucura dos londrinos de Defoe, fiz o que os gerentes de todos os lugares fazem quando querem parecer que sabem o que estão fazendo: convoquei uma reunião. Mas quando sugeri que qualquer pessoa que tivesse entrado em contato com um possível caso de SARS deveria ficar longe do escritório, ficou claro que todos na sala já conheciam alguém que poderia estar infectado. Na verdade, nosso gerente de circulação havia jantado na noite anterior no apartamento de seu sogro em Amoy Gardens. Realmente não havia nada que pudéssemos fazer, percebi, além de encerrar nossa publicação. Mas isso não era uma opção: éramos uma revista de notícias e isso era novidade.

O medo se dissipa eventualmente, substituído por uma noção mais realista dos riscos. Uma epidemia, mesmo que seja de uma doença aparentemente tão fácil de transmitir como o COVID-19, embora onere os sistemas de saúde pública e seja potencialmente mortal para os idosos e aqueles com sistema imunológico comprometido, pode sobreviver pela maioria da população. Esse fato se torna óbvio à medida que as pessoas ficam doentes, mas se recuperam; médicos e enfermeiras controlam melhor o tratamento; e a maioria das pessoas vive sua vida e nunca sucumbe. Em alguns aspectos, tivemos sorte em Time Asia , porque não tínhamos escolha a não ser continuar visitando hospitais, conversando com médicos e entrevistando virologistas. Estávamos preocupados sim, mas a proximidade com os profissionais nos deu clareza sobre os reais riscos que estávamos enfrentando.

O que nos leva ao último estágio do luto epidêmico: a resposta racional. Depois da negação, do pânico e do medo, podemos finalmente começar a trabalhar nas medidas sanitárias básicas e nos protocolos de infecção. No Time Asia , pedimos uma melhor higiene. Lembramos a qualquer pessoa com febre que ficasse em casa. Observamos enquanto o estabelecimento médico formalizava a resposta clínica, determinava os critérios diagnósticos e isolava o vírus.

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Guan Yi, um virologista da Universidade de Hong Kong que foi um dos primeiros a descobrir os vetores animais da SARS, uma vez me disse que há apenas quatro coisas que você precisa saber sobre um vírus: O que é? O que isso faz? De onde isso vem? E como você o mata? Estávamos quase dois meses após o início do surto de SARS antes que o colega de Guan, o virologista Malik Peiris, identificasse o vírus que causava a doença. A essa altura, os médicos já tinham uma boa ideia do que ele fazia. Guan Yi foi o cientista que descobriu de onde veio - os mercados de animais selvagens do sul da China, onde morcegos e gatos civetas eram vendidos e abatidos. Então, o que o matou?

Nunca desenvolvemos uma vacina. Com a SARS, as infecções atingiram o pico em maio de 2003, com cerca de 9.000 casos. Naquela época, a taxa diária de novas infecções caíra abaixo do número declarado de curadas ou mortas. Esse é o ponto de inflexão de qualquer surto, o ponto em que o pior já passou. Por que a taxa de transmissão diminuiu? Parte da resposta é a sazonalidade: a temporada de vírus do hemisfério norte tende a ir do inverno até o meio da primavera, talvez porque as pessoas não ficam agrupadas em ambientes fechados e, portanto, são menos contagiosas, ou porque os vírus podem enfraquecer em baixa umidade relativa ou luz solar direta. (Ninguém sabe ao certo.) No caso da SARS, a batalha foi vencida em uma enfermaria de hospital por vez. Na era dos antibióticos, o controle da infecção foi amplamente delegado a gotejamentos IV, em vez de cordões sanitários. Com doenças respiratórias como SARS, MERS e COVID-19, as técnicas e equipamentos médicos do século 19 - máscaras, luvas, galochas, enfermarias lacradas, quarentenas e ventilação - são o que compõe uma resposta racional.

Se você quiser entrar em pânico, vá em frente. É o que fazemos. É o que seus ancestrais fizeram. Então tenha medo. Eventualmente, no entanto, arregace as mangas e comece a trabalhar, esfregando esse inseto de volta para qualquer espécie de hospedeiro. Nós vamos chegar lá. A humanidade sobreviveu até agora a cada micróbio que saltou a barreira das espécies e nós sobreviveremos a este.