O mistério do desaparecimento dos dialetos elefante-selo
Os primeiros já documentados em outra espécie de mamífero, esses dialetos podem ter sido um efeito colateral dos encontros das focas com os humanos.
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Nick Ut / AP
Um elefante marinho do norte precisa se lembrar dos chamados de seus rivais. Um encontro entre dois machos, lutando para controlar haréns fêmeas, pode ser sangrento - pele marcada pelos caninos de um oponente, pedaços arrancados do nariz em forma de tronco, feridas na proteção torácica. Essas batalhas são bastante raras apenas porque pistas menos violentas costumam ser suficientes para deter um adversário.
As exibições vocais são fundamentais nesses confrontos ritualizados, e cada homem na população tem sua própria chamada única que serve como uma identificação. Você pode pensar neles como batidas de tambor, diz Caroline Casey , pesquisador da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. Se um homem pode lembrar e reconhecer a assinatura vocal - caracterizada por este ritmo de bateria - daqueles que ele já enfrentou, ele pode evitar a perda de energia na melhor das hipóteses e a morte na pior.
No final dos anos 1960, enquanto estudava a população de elefantes marinhos do norte ao longo das costas do México e da Califórnia, Burney Le Boeuf e seus colegas não puderam deixar de notar que as chamadas de ameaça dos homens em alguns locais soavam diferentes daquelas dos homens em outros locais. Era tão óbvio. Seria como se eu distinguisse um dialeto das pessoas que vivem no Alabama em oposição às pessoas que vivem nos arredores de Boston, lembra Le Boeuf, que estudou os mamíferos marinhos desde então e é afiliado à UC Santa Cruz.
Essa foi a primeira vez dialetos foram documentados em um mamífero não humano . Cinqüenta anos depois, no entanto, esses dialetos estão perdidos.
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Meio século atrás, Le Boeuf e seus colegas estavam documentando o tamanho da população de elefantes-marinhos, que havia encolhido a quase nada durante o século XIX. A população agora conta com mais de 210.000 indivíduos, três vezes mais do que em 1969. Uma expansão tão dramática, depois que a espécie esteve tão perto da extinção, pode ter afetado a forma como esses machos se comunicam.
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Pouco se sabe sobre a abundância de elefantes marinhos do norte antes de 1840. Aparentemente, havia muitos deles, A. Rus Hoelzel da Durham University me disse, mas então eles foram vistos como um bom recurso para petróleo. Tal como acontece com outras focas e baleias, eles foram caçados por sua gordura. O óleo obtido dessa espessa camada sob a pele servia de combustível para lâmpadas ou para fazer sabão. Um único grande macho poderia fornecer até 210 galões de óleo.
Em 1850, os elefantes-marinhos do norte eram escassos. Duas décadas depois, os indivíduos mal foram vistos, mesmo na Isla Guadalupe, uma ilha vulcânica um tanto solitária na região noroeste do México, onde a maioria das focas escapou dos caçadores furtivos. Ainda hoje, não é facilmente alcançado. Mas o afastamento do local não desanimou os colecionadores, cujo interesse pela espécie aumentava à medida que as focas se tornavam mais raras.
Eles estavam ansiosos para obter amostras, disse Hoelzel, acrescentando que 1892 foi provavelmente o ponto mais baixo. Naquele ano, uma expedição a Isla Guadalupe encontrou nove indivíduos: uma surpresa, já que as focas estavam provavelmente extintas. Os colecionadores mataram sete deles para a coleção do museu do Smithsonian. Décadas depois, Alfred W. Anthony, que havia feito parte da equipe, argumentou que esse tipo de ação foi considerado justificável na época, já que a espécie foi considerada condenada à extinção ... e poucos, se houver, espécimes foram encontrados nos museus da América do Norte.
Na virada do século, a população foi reduzida a um pequeno número - talvez 100 indivíduos, talvez ainda menos do que 20 . Todos os elefantes marinhos do norte que existem hoje são descendentes do pequeno rebanho que sobreviveu em Isla Guadalupe.
As primeiras décadas do século 20 foram mais gentis com a espécie e, em setembro de 1922, o governo mexicano enviou um barco-patrulha a Isla Guadalupe para afixar uma grande placa em espanhol e inglês, informando aos que poderiam pousar naquele ponto que uma pena pesada seguiu-se à morte ou captura de qualquer elefante marinho, escreveu Anthony. Um mês depois, a ilha foi declarada reserva biológica. O número de elefantes-marinhos do norte só aumentou desde então.
À medida que essa pequena população crescia, os elefantes-marinhos do norte começaram a recolonizar antigos locais de reprodução. Foi precisamente nas ilhas colonizadas mais recentemente que Le Boeuf descobriu que os ritmos das manifestações vocais masculinas apresentavam diferenças mais marcantes em relação aos de Isla Guadalupe, a colônia fundadora.
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A fim de testar a confiabilidade desses dialetos ao longo do tempo, Le Boeuf e outros pesquisadores visitaram a Ilha Año Nuevo, na Califórnia - a ilha onde os homens exibiam as taxas de pulso mais lentas em suas chamadas - a cada inverno de 1968 a 1972. O que descobrimos é que o a pulsação aumentou, mas ainda permaneceu relativamente lenta em comparação com as outras colônias que medimos no passado, Le Boeuf me disse.
No nível individual, o pulso das chamadas permanecia o mesmo: um homem manteria sua assinatura vocal por toda a vida. Mas a frequência cardíaca média estava mudando. A imigração pode ter sido a responsável por esse aumento, já que no início dos anos 1970, 43% dos homens em Año Nuevo vinham de colônias do sul que tinham pulsação mais rápida.
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Isso levou Le Boeuf e seu colaborador, Lewis Petrinovich, a deduzir que os dialetos eram, talvez, resultado do isolamento ao longo do tempo, após os criadouros terem sido recolonizados. Por exemplo, os primeiros colonos de Año Nuevo poderiam ter recebido, por acaso, ligações com baixas taxas de pulso (assumindo que existia variação dentro da colônia original em Isla Guadalupe). Em outros locais, onde os cientistas encontraram taxas de pulso mais rápidas, o oposto teria acontecido - selos com taxas mais rápidas teriam chegado primeiro.
À medida que a população continuava a se expandir e as ilhas continuavam a receber imigrantes da população original, as ligações em todos os locais teriam eventualmente regredido para a taxa de pulso média da colônia fundadora. Nas décadas que se seguiram, os cientistas perceberam que as variações geográficas relatadas em 1969 não eram mais óbvias. Mas ninguém testou explicitamente as diferenças entre os vários sites novamente. No início da década de 2010, enquanto estudava elefantes-marinhos do norte na Ilha de Año Nuevo, Casey percebeu também que o que Le Boeuf ouvira décadas atrás não era o que ela ouvia agora. Foi uma oportunidade incrível de estudar como seu comportamento vocal mudou ao longo da recuperação da quase extinção, ela me disse.
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Casey e seus colaboradores uniram-se com Le Boeuf para reanalisar as gravações históricas e registrar as exibições vocais de homens modernos nesses mesmos locais. Ao realizar análises estatísticas mais sofisticadas em ambos os conjuntos de dados, eles confirmaram que os dialetos existiam naquela época, mas haviam desaparecido. No entanto, existem outras diferenças entre os homens do final da década de 1960 e seus tataranetos: os homens modernos exibem mais diversidade individual e seus chamados são mais complexos.
Enquanto há 50 anos o o padrão de bateria era bastante simples e os dialetos denotavam apenas uma mudança no tempo, Casey explicou, o chamadas gravadas hoje têm estruturas mais complexas , às vezes apresentando dupletos ou trigêmeos. Pense, disse ela, em cada exibição vocal semelhante a uma batida de tambor de cada homem como um nome. Na década de 1960, os machos teriam nomes como Jan, Dan ou Sam, que apoiariam o reconhecimento, mas ainda soariam muito semelhantes uns aos outros. Isso provavelmente não era um problema, já que um homem tinha que rastrear cinco caras em sua pequena rede social, disse Casey. Hoje em dia, no entanto, com muito mais machos para encontrar, pode haver um Jan ou um Sam na população, mas também um Gilbert ou um Trevor. Sem essas novas assinaturas, seria realmente difícil distinguir todos, acrescentou Casey. A diversidade de nomes - ritmos - hoje em dia permite que os homens modernos acompanhem seus 25 a 30 competidores sem cometer erros mortais.
O desenvolvimento de dialetos em elefantes-marinhos do norte foi talvez apenas um instantâneo de um comportamento que aconteceu durante as primeiras décadas de expansão e recolonização populacional. Em contraste com essa variação geográfica, a diversidade individual que ouvimos agora pode ser mais representativa da comunicação vocal desses mamíferos marinhos. Acho que o que estamos vendo hoje é provavelmente mais parecido com o comportamento vocal dos homens antes do gargalo, disse Casey. É apenas uma suposição, ela reconheceu, já que não há registros de como os machos conversavam entre si antes do extermínio conduzido por humanos.