A NASA está abrindo caminho para a mineração de asteróides?

A agência acaba de dar o sinal verde para uma missão robótica à rocha espacial mais rica em metal do sistema solar.

Vesta, um asteróide rochoso orbitando entre Marte e Júpiter(NASA)

Em março de 1852, o astrônomo italiano Annibale de Gasparis descobriu um asteróide orbitando entre Marte e Júpiter, um dos vários que encontraria em vida. Ele a chamou de Psique, em homenagem à palavra grega para alma. Muitas décadas depois, o nome adquiriu um novo significado. Os cientistas acreditam que Psique, um dos maiores objetos no cinturão de asteróides, pode ser o núcleo de metal exposto de um planeta primitivo, a alma de um corpo celestial.

Daqui a sete anos, vamos descobrir com certeza. No início desta semana, a NASA decidiu financiar uma missão robótica de mesmo nome para Psiquê, com lançamento programado para 2023. A missão marca a primeira vez que uma espaçonave visita um asteróide metálico, um objeto extremamente raro no sistema solar. Missões semelhantes da NASA visitaram apenas mundos rochosos e gelados, como planetas e outros asteróides, como Vesta e Ceres. Os cientistas acreditam que Psiquê pode ter crescido para ter o tamanho de Marte, mas suas camadas externas rochosas foram destruídas por uma série de colisões bilhões de anos atrás. O que resta, um mundo feito de níquel e ferro metálicos, é do tamanho de Massachusetts.

Visitando Psiquê, podemos literalmente visitar um núcleo planetário da única maneira que a humanidade pode fazer, disse Lindy Elkins-Tanton, a principal investigadora da missão Psiquê, a repórteres na quarta-feira. São 1.800 milhas até o centro da Terra, e os humanos mais profundos já conseguiram perfurar a sete milhas e meia.

Psique é o único corpo de metal redondo conhecido no sistema solar. A missão Psyche, liderada por pesquisadores da Arizona State University, será lançada em 2023 e alcançará seu homônimo em 2030. Ao longo de 20 meses, a espaçonave coletará dados sobre a composição e topografia de Psyche e, como é padrão para missões robóticas atualmente, voltará lindas imagens do asteróide em GIF. Eles esperam que Psiquê os ajude a entender melhor a formação do planeta e aprender mais sobre o próprio núcleo de ferro da Terra.

A missão Psyche faz parte do programa Discovery da NASA, que financia espaçonaves robóticas geralmente focadas em um segmento específico da ciência. As missões são limitadas a US $ 450 milhões, o que as torna muito baratas, no que se refere a viagens ao sistema solar. Mas as recompensas podem ser grandes. O telescópio espacial Kepler descobriu centenas de exoplanetas desde seu lançamento em 2009; A missão MESSENGER colocou a primeira espaçonave na órbita de Mercúrio em 2011; e Dawn orbitou um asteróide em 2011 antes de se aproximar de outro no ano passado, ajudando os cientistas a entender a formação de corpos rochosos e gelados.

O anúncio do Discovery sugere um entusiasmo crescente pela pesquisa de asteróides. A NASA também aprovou o financiamento para a missão Lucy, que será lançada em 2021 para explorar os asteróides de Tróia, assim chamados porque têm o nome de figuras da guerra mítica, que compartilham a órbita de Júpiter em torno do sol.

As escolhas aumentam um ciclo de notícias potencialmente pesado de asteróides para a década de 2020. A NASA anunciou nesta semana que financiaria por mais um ano o projeto Near Earth Object Camera, que lançaria um telescópio infravermelho em uma trilha espacial de asteróides potencialmente perigosos perto da Terra em 2021. A agência espacial também está trabalhando na Missão de Redirecionamento de Asteróides, um plano ambicioso para redirecionar um asteróide para uma órbita estável em torno da lua, onde os astronautas irão visitá-lo e voltar com amostras na década de 2020. Mas esta missão é talvez a mais azarada de todas. O projeto está custando à NASA mais de US $ 1 bilhão e encontrou pouco ou morno apoio na comunidade científica e legislativa - e no próximo governo.

Olhando para além da década de 2020, o chute de asteróide da NASA é especialmente emocionante para os defensores da mineração de asteróides. O desenvolvimento dessa tecnologia ainda está em sua infância, mas está em andamento. A Planetary Resources, uma startup de seis anos com sede no estado de Washington, tem coletado investidores para um satélite de caça àsteróides, com planos de algum dia minerar os objetos. No verão passado, o governo de Luxemburgo anunciado criaria um fundo de mais de US $ 227 milhões para investimento em empresas de mineração de asteróides. Recursos Planetários recebido quase US $ 27 milhões disso em novembro.

Pouco se sabe sobre a composição e outras propriedades dos asteróides de Tróia próximos a Júpiter. Mas os recursos da Psiquê rica em metal podem valer bilhões ou até trilhões de dólares - uma vez que os humanos terminem de desenvolver a tecnologia para extraí-los, é claro.