Como as pessoas passaram a acreditar que os mirtilos são as frutas mais saudáveis

A história dos antioxidantes e dos alimentos altamente coloridos envolve tanto marketing quanto ciência.

Vivian Rosas / Katie Martin / The Atlantic

Jim,

Eu não gosto de mirtilos. Às vezes, quando digo isso às pessoas, elas dizem, mas têm antioxidantes!

Se eu nunca comer mirtilos, minha vida será mais curta ou mais oxidada do que um amante de mirtilo?

Pedindo por um amigo,

James

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James,

Eu esperava que minha resposta fosse um simples não, não se preocupe com isso. E ainda é, mas o motivo é muito mais interessante do que eu imaginava.

Ao olhar para a pesquisa, fiquei surpreso ao ver que há uma quantidade séria e bizarra de evidências interessantes que apóiam a ingestão de muitos mirtilos. De coisas como melhorar a memória, reduzir a depressão e prevenir o diabetes, não estou falando sobre alguns estudos. Na verdade, existem cientistas da nutrição que dedicaram suas carreiras ao estudo dos mirtilos.

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A pesquisa inclui descobertas como: Ratos que comeram mirtilos por dois meses mostraram melhorias em memória de trabalho e se saíram melhor do que seus colegas em se lembrar de como navegar em um labirinto de água. Eles tornaram-se melhor no equilíbrio em uma haste estreita e andando sobre uma haste giratória. E para que essas descobertas não sejam consideradas uma coincidência, os pesquisadores até cortaram as cabeças dos ratos e viram pigmentos de mirtilo em seus cérebros. As antocianinas azuis - entre os produtos químicos vegetais amplamente atribuídos a benefícios para a saúde devido às propriedades antioxidantes - eram espalhados por toda parte o cerebelo, córtex, hipocampo e corpo estriado de ratos alimentados com bagas.

Nem todo mundo é um rato, então, além de todas essas pesquisas com roedores, existem muitos estudos em humanos. Blueberries foram relatados para diminuir pressão arterial após oito semanas de ingestão diária. Descobriu-se que crianças fazem melhor em testes cognitivos depois de comer mirtilos. Em pequeno ensaios , pessoas que beberam suco de mirtilo relataram redução dos sintomas depressivos e descobriram que aumentaram os níveis de açúcar no sangue e melhoraram a memorização de palavras. Os adultos mais velhos que comeram duas xícaras diárias de mirtilo viram melhorias na mobilidade .

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Isso tudo é real? Como surgiu toda essa pesquisa? Não existem doenças graves que são cronicamente subfinanciadas em termos de pesquisa? Por que investimos tanto em mirtilos?

Na pesquisa científica, o termo 'superfruta' é virtualmente sem sentido.

Em um dia desolador de dezembro em New Hampshire em 2015, Diane McKay subiu ao palco para explicar algumas dessas coisas. Ela é uma cientista do Laboratório de Pesquisa de Antioxidantes do Centro de Pesquisa em Nutrição Humana do USDA da Tufts University sobre Envelhecimento - que é, ao que parece, a origem e o epicentro de grande parte do trabalho do mirtilo. Naquele dia, ela estava falando aos líderes do setor na Conferência de Vegetais e Frutas da Nova Inglaterra. A palestra dela foi chamada Superfruit! Compreender os benefícios para a saúde dos mirtilos.

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O termo 'superfruta' significa coisas diferentes para pessoas diferentes, ela começou. Em marketing, é usado para anunciar um produto que tem um alto nível de atividade antioxidante. Na pesquisa científica, o termo é virtualmente sem sentido.

Ela explicou que afirma superfruta O status geralmente envolve antioxidantes, compostos que minimizam os efeitos do estresse oxidativo no corpo. Ou seja, eles negam os subprodutos negativos do metabolismo. As bagas não são apenas boas, elas são heróicas. Eles lutam contra o mal.

Mas as medições são facilmente manipuladas. Vários antioxidantes podem ser medidos de várias maneiras e, invariavelmente, algum teste colocará uma determinada fruta perto do topo de uma lista de classificação. Isso levou a algo como a epidemia de troféus de participação entre o atletismo infantil: Todo mundo é uma superfruta! McKay alertou que o termo superfruta deve ser usado com cautela, pois pode enviar uma mensagem errada aos consumidores, implicando que eles deveriam comer menos de todas as outras frutas.

Mas se alguma fruta é merecedora de superfruta status, ela concluiu, pode realmente ser o mirtilo - pelo menos de acordo com a quantidade de pesquisas que apóiam sua ingestão. É realmente que os mirtilos são especialmente fantásticos ou que existe apenas muita pesquisa sobre eles?

Quando procurei McKay, ela me indicou alguém que sabe ainda mais sobre mirtilos: sua colega, Barbara Shukitt-Hale. Vinte anos atrás, Shukitt-Hale foi atraído para o jogo do mirtilo por acaso. Psicóloga experimental por formação, seu laboratório de Boston era vizinho ao de James Joseph, o cientista da Tufts que popularizou a ideia de que frutas de várias cores trazem vários benefícios à saúde.

Eles tinham uma máquina onde testavam alimentos diferentes e examinavam suas habilidades de serem antioxidantes - sua capacidade de extinguir o estresse oxidativo, ela me explicou. Eles olharam para um monte de frutas e vegetais e, em geral, aqueles com as cores mais escuras eram melhores antioxidantes porque as cores são principalmente antocianinas, que são um polifenol, um antioxidante.

Isso foi em 1996. Joseph usou um novo teste conhecido como ORAC, ou capacidade de absorção do radical de oxigênio, para identificar as frutas mais importantes em termos de antioxidantes. Era, você adivinhou, mirtilos. A fruta teve uma pontuação mais alta no teste do que a romã ou o açaí. (O vegetal de cima era o espinafre.)

Desde então, Shukitt-Hale tem estudado os efeitos dos mirtilos no sistema nervoso. Descobrimos que eles estão fazendo muito além da antioxidação, ela me disse. Eles também são antiinflamatórios. Eles também têm efeitos diretos no cérebro, incluindo plasticidade e comunicação neuronal e neurogênese; eles estão envolvidos na formação de novos neurônios. Eles têm efeitos de longo alcance.

Não estou esperando que as evidências cheguem. Estou comendo mirtilos agora.

Isso estava ficando claro. Seu trabalho se baseia no de seu vizinho de laboratório, Joseph, que relatou pela primeira vez que os mirtilos podem melhorar a memória em animais que envelhecem: [nossa pesquisa] garante que os mirtilos terão o mesmo efeito em humanos? ele escreveu em 2003 O código de cores: um plano alimentar revolucionário para uma saúde ótima . Claro que não. Mas não estou esperando que as evidências cheguem. Estou comendo mirtilos agora. Que bom gosto. E em comparação com alguns 'remédios anti-envelhecimento' amplamente elogiados, como injeções de hormônio do crescimento, eles são consideravelmente mais seguros.

No início deste ano, Shukitt-Hale e outros pesquisadores da Tufts e da Universidade do Novo México relataram no European Journal of Nutrition que, de fato, o mirtilo dietético melhora a cognição entre os adultos mais velhos. Novamente, foi um pequeno estudo. E os efeitos só foram vistos quando as pessoas estavam cansadas.

Mesmo assim, ela passou a ver os mirtilos como uma espécie de remédio. Ela fala sobre mirtilo na dieta e pessoas que estão tomando mirtilo. Muito parecido com um ensaio de drogas, o estudo da função cognitiva foi um estudo randomizado, duplo-cego e controlado por placebo. Eu perguntei a ela como alguém faz um estudo em que um grupo de controle não sabe que está comendo mirtilos. Ela disse que eles comem um pó azul de frutas secas e congeladas finamente moídas. (O outro grupo obtém um pó azul semelhante que não é mirtilo.)

Mas isso não é o ideal e levanta uma distinção importante. Em algum ponto entre o mirtilo e o multivitamínico, aparentemente, as pessoas começam a perder os benefícios, o que sugere que esses efeitos para a saúde relatados não têm tudo a ver com antioxidantes.

Eu sou um defensor de comer alimentos integrais, disse Shukitt-Hale. Há algo sobre a matriz alimentar em todo o mirtilo que eu realmente não posso explicar, mas parece que tudo é importante. Alguns compostos dos alimentos que pareciam estranhos na verdade ajudam a transportar outros compostos para outros lugares e, quando você começa a isolá-los, a soma das partes é apenas menor do que o todo.

Pode ser apenas porque o mirtilo é uma das frutas mais bem estudadas.

Isso poderia explicar por que os suplementos antioxidantes não foram encontrados para corresponder aos benefícios de comer muitos alimentos ricos em antioxidantes. Para tanto, Shukitt-Hale relata um estudo em que sua equipe tratou células com diferentes compostos encontrados nas nozes, outro alimento com alto teor de antioxidantes. Esses componentes tinham efeitos metabólicos, mas em algum momento as doses se tornaram tóxicas para as células. Quando os pesquisadores colocaram óleo de noz real nas células, porém, as coisas foram diferentes. Mesmo em níveis em que os componentes individuais eram tóxicos, o óleo de noz não era.

Para ela, esse tipo de descoberta significa que há algo especial em toda a comida.

Mas o que é especial sobre mirtilos?

Shukitt-Hale não estava surpreendentemente convencido disso. Acho que são uma das frutas mais saudáveis, disse ela. Mas comer uma grande variedade de frutas e vegetais, essa é a sua melhor aposta.

Então, por que algumas pessoas acreditam que os mirtilos são saudáveis? E quanto a todos esses estudos?

Pode ser apenas porque o mirtilo é uma das frutas mais bem estudadas, disse ela. Não sei se você estudou, digamos, pêssegos, se seria o mesmo.

O fato é que os pêssegos não foram estudados tão intensamente quanto os mirtilos. Nem bananas, maçãs ou mangas. Tudo isso apesar de os mirtilos estarem entre as culturas domesticadas mais recentemente. O cultivo só se tornou realmente possível após botânico do USDA Frederick Coville Em 1911, a descoberta de que os arbustos levaram a solo ácido e, mesmo assim, por décadas depois, as bagas lutaram para transcender seu status de algo-que-você-encontra-em-um-muffin.

O que provavelmente colocou os mirtilos no reino das frutas onipresentes e autossustentáveis, disse Shukitt-Hale, foi a crença popular nos benefícios para a saúde. E a razão pela qual eles se uniram está em um homem: um guru de marketing de cabelos grisalhos chamado John Sauve.

Ele viu os estudos sobre antioxidantes e se perguntou se poderia usá-los como uma ferramenta de marketing, disse Shukitt-Hale. Então ele reuniu pesquisadores para falar sobre coisas diferentes que eles estavam olhando, e nós nos encontramos há 20 anos. Foi sua visão.

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Acabamos criando uma história com o posicionamento dos mirtilos e antioxidantes.

Acontece que Sauve, mais do que qualquer um dos pesquisadores, é responsável pela crença popular nos benefícios dos mirtilos para a saúde. De 1993 a 2004, ele trabalhou como diretor executivo da Wild-Blueberry Association of North America. Ele agora está com uma empresa de marketing, Food and Wellness Group, onde sua biografia profissional explica que ele liderou as inovadoras arenas de definição de saúde de fitoquímicos e antioxidantes coloridos ... e foi apresentado ao mercado levando a mudanças na indústria voltadas para a saúde conscientização e demanda por mirtilos.

Sauve não é um cientista, mas tem uma longa carreira em marketing de alimentos. Quando soube do estudo antioxidante de 1996, foi imediatamente a Boston e conversou com Joseph e Shukitt-Hale.

Na maior parte do tempo, eu não entendia nada do que eles estavam falando, ele me disse. Antioxidantes não era uma expressão familiar na época, e a ideia de que eles eram componentes integrais de alimentos saudáveis ​​ainda não era popular. Mas Sauve viu uma abertura. Eu entendi que eles descobriram que os mirtilos produzem os números mais altos no gráfico. Como profissional de marketing, se acontecer de seu produto ser o primeiro em algo, você pode querer dar uma olhada nele.

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Foi realmente nesse ponto que eu disse que provavelmente podemos fazer algo com isso, disse ele.

No final dos anos 1990, ele e a indústria do mirtilo começaram a financiar pesquisas - por meio da Tufts e em outros lugares - que destacariam os efeitos dos mirtilos na saúde.

'Tiramos uma foto e investimos nisso e acabamos criando uma história com o posicionamento dos mirtilos e dos antioxidantes', disse. Desse modo, ele acabou gastando muito pouco em publicidade, mas em 1999 já havia obtido cobertura global dos estudos sobre mirtilos e antioxidantes. Acertamos nessa história. Nós o construímos da maneira certa, comunicamos corretamente e obtivemos uma cobertura de RP notável com isso. Acabamos com nossos médicos conversando com Oprah e o Dr. Oz.

O produto não mudou em nada. As pessoas começaram a agregar a percepção de saúde.

O primeiro grande avanço foi no Japão, onde a indústria do mirtilo selvagem vendia cerca de 2 milhões de libras por ano em 1996. Em 1999, eles vendiam 30 milhões de libras, disse ele. E foi a história da saúde que mudou a percepção do produto. O produto não mudou em nada. As pessoas apenas começaram a adicionar a percepção de saúde e essa coisa nova chamada antioxidantes.

Exigiu um pouco mais de trabalho nos Estados Unidos, onde grupos de foco disseram a Sauve que as pessoas não sabiam o que eram antioxidantes. Ele se lembra de uma pessoa dizendo em 1997: Como algo que é contra o oxigênio pode ser bom para você?

Ele mudou a campanha para incluir não apenas dizer ao público que os mirtilos continham muitos antioxidantes, mas que os antioxidantes eram saudáveis. A centralidade desta última noção para muitos dogmas modernos da saúde remonta à campanha de informação de mirtilo de Sauve.

Fomos os primeiros na história dos ativos coloridos dos fitoquímicos, ele me disse, referindo-se ao fato de que outras frutas e vegetais adotaram a mesma estratégia. Ele não existia, então nós o criamos. Claro, tivemos sorte porque tínhamos a palavra azul bem ali em nosso nome.

O investimento em pesquisa valeu a pena. Ele vê isso como a principal razão para que, nos últimos 20 anos, a oferta de mirtilo na América do Norte tenha aumentado de 300 milhões de libras anuais para cerca de 1,5 bilhão.

Há tantos jogadores maravilhosos envolvidos nesta história, disse ele. Todos os pesquisadores foram publicados. Os pesquisadores adoram ser publicados e nós os ajudamos a fazer isso. Nós os promovemos e eles continuaram a fazer todo o seu excelente trabalho.

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Se você tiver dúvidas relacionadas à saúde, para um amigo, por favor, envie-o para AskJim@TheAtlantic.com .