Noite de luta com LeBron
Os fãs do Laker têm o primeiro vislumbre do mais novo megastar de L.A., em uma das aberturas domésticas mais caóticas da memória.
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os Lakers jogaram em casano Staples Center, no centro de Los Angeles, por quase duas décadas e, nesse período, estátuas de bronze surgiram, como cogumelos, na calçada ao redor da arena. O primeiro e melhor retrata Magic Johnson no primeiro drible de um contra-ataque. Seus olhos estão fixos na quadra, procurando por aberturas em uma geometria instável de defensores recuando. Sua mão esquerda aponta, enviando uma asa imaginária em uma rota voadora para a cesta para receber um passe de salto impossível.
Esse superpoder do Magic, sua capacidade de ver o futuro, trouxe a Showtime – e cinco títulos da NBA – para esta cidade, a capital global das artes cênicas, onde as arenas de basquete são rotineiramente em comparação com as fases . E nos 27 anos desde sua última temporada completa, Magic se tornou o prefeito não eleito dos esportes de Los Angeles. Ele convocou o grupo de proprietários que comprou os Dodgers e os levou para a World Series em 2017 e novamente na noite de sábado. Dezoito meses atrás, no pior momento do Lakers, ele assumiu as operações de basquete da franquia.
Na primeira noite do período de free agency deste ano, Magic dirigiu até a mansão Brentwood de um certo LeBron James. Os dois homens conversaram noite adentro. UMA alguns fragmentos tentadores da conversa deles vazaram, mas não sabemos tudo o que eles disseram um ao outro. Tudo o que sabemos é que menos de 24 horas depois, James era um Laker.
Sábado à noite, logo após o pôr do sol, eu me juntei a milhares de torcedores do Laker em uma procissão passando pela estátua de Magic Johnson, por um Shaq de bronze pendurado em uma cesta, por um Kareem empolgante e pela arena para ver o primeiro jogo regular de James. jogo em casa da temporada. O Staples Center estava iluminado como um ringue de boxe, um toque adequado, já que uma briga iria acontecer mais tarde na quadra. Os assentos acolchoados roxos da arena estavam recuados nas sombras, e brilhando do teto para o chão de madeira de bordo havia um cone de luz dourada, como aqueles que atravessam a neblina costeira de Los Angeles, fazendo um espelho do Pacífico.
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James não terá onde se esconder sob aquele holofote ofuscante. Não da imprensa e nem dos fãs mimados dos Lakers, que sabem a diferença entre um bom jogador e um grande jogador, tendo observado de perto um número bobo de jogadores de basquete de todos os tempos por longos períodos de seus primos.
Saindo dos piores quatro anos da história da franquia, os fãs do Laker estão sentindo as retiradas de superstars. Eles passaram o verão todo perseguindo James nas redes sociais. Quando ele twittou sobre talvez fazer uma aparição no sua pizzaria local , o LAPD teve que executar o controle de multidões. Quando ele apareceu em um jogo da liga de verão com shorts personalizados do Laker, eles esgotaram em uma hora. Uma semana antes da abertura da casa, em um show em Los Angeles, Drake trouxe James para uma música, surpreendendo a multidão do Staples Center, que respondeu com gritos de parede a parede. Na noite anterior ao jogo em si, os ingressos sangrentos custavam US$ 400.
Quando James entrou na pista usando um aquecimento roxo, os torcedores do Laker se inclinaram para frente, com os telefones com câmera, prontos para assistir James jogar um jogo que importava, prontos para ver que tipo de Laker ele seria. James deveria aproveitar esse período de lua de mel. Nem sempre será assim.
Bastou apenas um título da NBA para James reescrever a história do basquete em Cleveland, mas a imortalidade será mais difícil de encontrar em L.A. Nenhum jogador da NBA, atual ou antigo, nem mesmo LeBron James, poderia igualar Magic no coração dos fãs do Laker. Tampouco James poderia esperar pegar Kobe Bryant, que, como Magic, começou e terminou sua carreira em Los Angeles e que, como Magic, conquistou cinco títulos aqui. James precisará fazer algo especial para garantir um lugar na mitologia dessa equipe. Uma semana antes da estreia em casa, meu colega Jemele Hill colocou esse ponto para mim de uma maneira diferente. O que seria necessário para o Lakers dar uma estátua a LeBron? ela perguntou. O que de fato.
Give os malfeitoresno crédito de front office da NBA por trazer o Houston Rockets à cidade para a estreia em casa. Teria sido tentador contratar os Warriors, mas esse jogo pode esperar pelo Natal, quando o Lakers será um time mais coeso. E de qualquer forma, os Rockets têm James Harden, o MVP atual da liga. Eles levaram três jogos dos campeões nas finais da Conferência Oeste, mais do que os outros três adversários dos playoffs do Golden State - incluindo o James's Cavs - combinados. E isso foi antes de Carmelo Anthony se juntar à equipe.
A estreia em casa contra os Rockets, entre os jogos contra os Blazers e os Spurs, serve de aviso a LeBron. Ele pode ter feito oito finais consecutivas da NBA jogando no leste fraco, mas no oeste todos os caminhos até junho serão uma odisséia. LeBron sabe disso em abstrato, mas é algo diferente conhecê-lo em carne e osso.
Durante o aquecimento, James era uma figura solitária, arremessando lances livres e três sozinho, nunca sussurrando nos ouvidos de seus companheiros de equipe, nunca rindo. Todos os negócios. Os Lakers usaram um show de laser barroco para anunciar as escalações iniciais, e quando o nome de James foi chamado, a multidão soltou um rugido ensurdecedor, como fizeram quando seu rosto brilhou brevemente no jumbotron durante o hino nacional. Em uma entrevista pós-jogo, James descreveria a atmosfera da arena como elétrica.
Mesmo após a pré-temporada, James ainda é uma visão surreal no ouro do Laker, que ele usa um pouco mais confortável do que o short e a camisa que usava em Cleveland. Quando a bola ao alto de abertura subiu, JaVale McGee, o novo pivô esguio dos Lakers, saltou alto no ar e jogou a bola de volta para James, que a jogou para Rajon Rondo, iniciando casualmente uma nova era do basquete Laker neste prédio. .
Eu já tinha visto James tocar em L.A. uma vez no Pauley Pavilion da UCLA, quando ele ainda estava no ensino médio. Ainda me lembro de um passe que ele deu no primeiro quarto daquele jogo, para trás e entre as pernas, para um companheiro de equipe para uma enterrada. Todo o edifício parecia levitar, todos gratos por terem vislumbrado precocemente a grandeza precoce. Mas à medida que a noite avançava, o arremesso de James começou a parecer instável. Ele levou nove arremessos de três pontos e errou todos eles. Saí do jogo pensando que James poderia ser um homem entre os meninos, um jogador que regrediria à média quando seus colegas alcançassem seu físico.
Ninguém nunca fez. E de qualquer forma, James sempre foi mais do que seu corpo de basquete único na vida. Ele me fez acreditar quatro anos depois, no jogo 5 das finais da Conferência Leste de 2007, uma competição que assumiu onde você estava quando status para uma geração de fãs da NBA. Durante o quarto quarto e duas prorrogações, James, de 23 anos, fez uma série de enterradas e disputou bandejas na linha de frente dos Pistons, marcando 29 dos 30 pontos finais do Cavs para conquistar a vitória na prorrogação, balançando a série.
James não chegou ao topo da montanha naquele ano. Nas finais, os Spurs o deixaram sozinho no perímetro, desafiando-o a chutar, o que ele fez mal. Um ano depois, depois que os Cavs foram varridos naquela série, James teve outro desempenho de arremesso miserável em uma derrota nas semifinais da Conferência Leste para o Celtics. Ele começou a ouvir sussurros como aqueles que assombravam Michael Jordan no início de sua carreira. Grande jogador, mas será que algum dia ele vai ganhar um anel?
Os Cavs chegaram às finais da conferência no ano seguinte e James encontrou sua chance, mas ainda perdeu para um time de Orlando liderado por Dwight Howard, um dos piores jogadores da franquia a jogar nas finais da NBA. As coisas pioraram antes de melhorarem. Na sétima e última temporada da primeira passagem de James em Cleveland, os Cavs foram novamente eliminados nas semifinais da conferência depois de perder uma vantagem de 2-1 na série para o Celtics. James marcou apenas 22 pontos por jogo nas três derrotas consecutivas que fecharam a série. Os sussurros ficaram mais altos.
James realmente não procurou sua chance para começar o jogo. Neste verão, quando o novo NBA2K19 foi lançado, James começou a jogar com os Lakers, postando vídeos dos jogos em sua história no Instagram, marcando seus novos companheiros de equipe, elogiando-os em suas jogadas virtuais. Bela tela, @1ngram4, ele diria. Agora, durante um jogo real, ele estava alimentando o verdadeiro Brandon Ingram, que é amplamente considerado o melhor dos jovens jogadores do Lakers, apesar de possuir um corpo que parece ter a integridade estrutural de um espantalho.
O problema desses Lakers mais jovens, e os veteranos que Magic trouxe em contratos de um ano durante o verão, é que não há um especialista puro de três pontos entre eles, nem uma única aposta segura que possa acampar no perímetro aguardando um dos passes sem olhar de James de um time duplo. Dois minutos de jogo, o Lakers ainda estava sem gols, e então James resolveu o assunto com suas próprias mãos. Ele driblou até o topo da chave, abaixou o ombro como se fosse dirigir, e levantou-se para um jumper que zuniu, incendiando a multidão, que começou a ficar tímida.
Quase 22 anos atrás, Shaquille O'Neal entrou em campo para seu primeiro jogo em casa como um Laker para o California Love de Tupac e recebeu uma ovação de pé, uma gentileza que ele retribuiu com sua primeira cesta, uma enterrada, uma das milhares que ele trovejou derrotaram os adversários do Laker durante uma triunfante corrida de oito anos com a equipe. Assim como James, a chegada de O'Neal em Los Angeles sinalizou o fim de uma longa série de temporadas decepcionantes do Laker, um período em que o time era liderado por jogadores medíocres como Cedric Ceballos e Elden Seldom Campbell. E, assim como James, O'Neal foi contratado por um ex-jogador do Laker, no caso Jerry West, que comparou o momento ao nascimento de seus filhos. Mas, ao contrário de James, O'Neal ainda estava em seu auge quando chegou a L.A. Ele ainda não havia vencido um campeonato. Sua mudança para o Lakers se assemelha mais ao voo de 2010 de James de Cleveland para Miami.
O especial de televisão independente de James, A decisão , durante o qual anunciou sua intenção de levar seus talentos para South Beach, envelheceu bem, ou pelo menos melhor do que muitos esperavam. Na época, a imprensa rasgou James por inventar um momento de mídia de massa de um movimento que certamente devastaria os fãs de sua cidade natal. Mas algumas dessas críticas, especialmente a descrição de James como arrogante, agora são codificadas racialmente, ou pelo menos desproporcionais. O Boston Globe descreveu o especial como um ato de egomania bastante surpreendente. O New York Times a colunista Maureen Dowd repreendeu James por não mostrar mais classe. Dan Gilbert, o dono do Cavs, escreveu uma carta aberta ao seu superstar de partida, chamando-o de um covarde narcisista e sem coração.
Olhando para trás do ponto de vista da era Trump, a reação à A decisão parece uma reação mais básica ao simples fato da agência de James, seu desejo de controlar seu próprio destino. James tinha 26 anos. Ele viveu toda a sua vida em Ohio. Por que ele não ouviu quando Pat Riley ligou, perguntando o que ele achava de se juntar a D-Wade em Miami para o Showtime Part II, uma possibilidade que ele cogitou desde as Olimpíadas de Pequim? E por que ele não deveria preparar um especial para arrecadar milhões para o Boys and Girls Club of America? A frase de pegar meus talentos foi desajeitada, com certeza, mas isso é uma questão de estética, não de ética. James parece ter levado a coisa toda no tranco. Durante toda a sua carreira, ele alavancou seu poder de mercado sem pedir desculpas, principalmente ao se recusar a assinar contratos de longo prazo, até seu contrato mais recente com o Lakers.
Observando o primeiro e o segundo trimestres, ficou claro que os Lakers são como todos os outros times de basquete do planeta Terra, na medida em que não têm ninguém que possa marcar James Harden. No final do segundo trimestre, Harden, cuja barba e olhar frio o fazem parecer um Jedi, pegou James sozinho na asa. Ele driblou para frente e para trás entre as pernas— wap, wap — seus ombros se acalmaram com postura felina. Ele fintou para a direita, e então balançou seu peso para trás, apenas perceptivelmente, como se estivesse abrindo espaço para se levantar para um jumper limpo. James mordeu, inclinando-se para frente nas pontas dos pés por apenas um microssegundo, na expectativa de um tiro. Quando ele percebeu seu erro, já era tarde demais. Harden fez o movimento lunar de avanço rápido que ele faz, bem ao lado dele, em um ângulo perfeito de conservação de impulso. Tudo o que James podia fazer era assistir e tentar não cometer faltas.
Às vezes, quando Harden faz um movimento como esse, os defensores correm para a cesta, rapidamente, fazendo com que ele escolha entre sua coleção de golpes de finalização do canivete suíço, incluindo uma série de bolas bonitas e de arco alto e arremessos de banco. Desta vez, os defensores estavam atrasados e ele simplesmente enterrou a bola com força com a mão esquerda.
James rapidamente pagou a Harden por essa humilhação, tirando-lhe a bola e abrindo caminho para a pista do outro lado da quadra para uma bandeja. Algumas jogadas depois, ele lançou um passe sem olhar no estilo Magic, atravessando seu corpo, para Josh Hart, um jovem favorito do Laker, que colocou a bola no aro. Por um momento, o Lakers parecia estar ganhando força, até que Harden respondeu por outro lado com um rápido arremesso de três pontos.
James e Harden têm uma história que remonta à segunda temporada de James em Miami, quando o Heat enfrentou o Oklahoma City Thunder de Harden nas finais da NBA. A primeira temporada de James em South Beach terminou em desgosto. O Heat vingou suas derrotas anteriores para o Celtics, mas no quarto jogo decisivo das finais contra o Mavericks, algo aconteceu com James. Ele trancou, marcando apenas 8 pontos em 3 de 11 arremessos. Anos depois, ele disse a um repórter que passou o jogo preso em sua própria psique, repetindo seus fracassos anteriores nos playoffs, uma tortura especial para alguém com memória fotográfica.
Algumas noites após o desastroso quarto jogo, os Mavericks fecharam o Heat para sempre, e James voltou para o vestiário sozinho, os ombros caídos, enquanto Dan Gilbert, o dono do Cavs, se divertia em schadenfreude, twittando, Velha lição para todos : NÃO HÁ ATALHOS. Na coletiva de imprensa pós-eliminação - uma tradição brutal da mídia da NBA - um repórter perguntou a um James desanimado se o incomodava que tantas pessoas parecessem tão felizes em vê-lo falhar.
castelo de cartas da terceira temporada
Absolutamente não, disse ele, mas era difícil acreditar nele. Por muito tempo, James parecia ter carregado algo, um fardo extra, que finalmente acabou no ano seguinte, quando o Heat derrotou o Thunder de Harden nas finais. Quando os confetes e flâmulas caíram sobre ele, finalmente, James, que opera no mundo adulto desde os 10 anos, parecia quase infantil em sua felicidade. Os sussurros ficaram quietos, pelo menos por um tempo.
No ano seguinte, o Heat chegou novamente às finais, onde enfrentou os Spurs, que redistribuíram sua estratégia anterior de deixar James atirar, desta vez por sua conta e risco. Nos últimos quatro jogos do que se transformou em um thriller histórico de sete jogos, James aproveitou seu espírito animal, convocando algo inédito desde aquele jogo do início da carreira contra os Pistons.
Depois que tudo acabou, Magic Johnson sentou-se ao lado de James durante sua entrevista pós-jogo na ESPN. Eu vi todo mundo, Magic disse, sua voz falhando quando ele colocou a mão no antebraço de James, mas você é o único cara que eu vi que pode se tornar o maior que já jogou.
Ganhar campeonatos consecutivos deu a James uma nova proeminência na cultura americana. Tendo crescido sem pai, mudando-se 12 vezes entre os 5 e os 8 anos, James estava atento às desigualdades sociais da América. Ele desenvolveu uma voz política, como Kareem Abdul-Jabbar, outro jogador que chegou ao Lakers mais tarde em sua carreira. Apenas James era mais carismático.
Jabbar foi politizado muito antes de James. Em 1964, ainda no ensino médio, ele escreveu um artigo no jornal Harlem Youth Action Project, protestando contra o caso de James Powell, um aluno da nona série local que foi baleado e morto por um policial de folga. (Jabbar já escreveu mais de 10 livros, incluindo um romance de mistério e um trabalho histórico sobre a experiência de combate de um batalhão de tanques totalmente preto na Segunda Guerra Mundial.) Depois de alcançar a fama nacional como talvez o jogador de basquete universitário mais dominante de todos os tempos, Jabbar boicotou os Jogos Olímpicos de 1968, em parte por razões políticas, um movimento que enfureceu muitos americanos brancos.
Quando James assinou com o Lakers, Jabbar, que muitas vezes criticou Michael Jordan por priorizar o comércio sobre a consciência, escreveu que James era o herói certo na hora certa para L.A., por ser um defensor declarado dos marginalizados. Jabbar até apareceu para a abertura da casa, assim como Magic, que recebeu uma grande ovação depois que a vitória dos Dodgers na NLCS foi anunciada pelo alto-falante.
letras de hino de batalha da república
Como Jabbar antes dele, James também foi politizado pelo assassinato de um jovem negro. No caso dele, foi Trayvon Martin, morto a tiros a poucos quilômetros de onde o Heat treinava. No auge da controvérsia nacional em torno do tiroteio, James postou uma foto dele e de seus companheiros de equipe com capuzes como o de Martin, com a cabeça baixa. Ele rabiscou o nome de Martin em seus tênis de jogo. Alguns anos depois, ele vestiu uma camiseta I can't breath para o aquecimento antes do jogo, em memória de Eric Garner, que morreu depois de ser estrangulado por um policial da polícia de Nova York.
O status de James como estadista político sênior da NBA se cristalizou em 2014, durante um momento tenso na relação já tensa entre os jogadores da NBA, a maioria dos quais são negros, e os donos da liga, todos menos dois brancos. Os playoffs da NBA estavam apenas começando naquele ano, quando o TMZ lançou uma gravação do proprietário dos Clippers, Donald Sterling, repreendendo sua então namorada por se associar com atletas negros, tirar fotos com eles e trazê-los para sua suíte Staples Center. Entre os atletas negros que provocaram a ira racista de Sterling estava Magic Johnson.
James liderou a resposta, canalizando a raiva dos jogadores em uma campanha de mensagens sofisticada e consistente, centrada em uma única demanda inflexível: Sterling tinha que ir. Em entrevista após entrevista, James repetiu um mantra simples, dizendo que não havia espaço para Sterling em nosso jogo. Em uma dica astuta de que as coisas poderiam desandar rapidamente para a liga, James questionou se os jogadores do Clippers deveriam continuar se preparando para os jogos dos playoffs enquanto Sterling permanecesse o dono do time. Ele checou o nome de Adam Silver, o comissário da NBA, dizendo, com um sorriso, que o comitê cuidará disso, temos certeza disso. Silver parecia tê-lo ouvido, alto e claro. Em poucos dias, Sterling foi banido da NBA para sempre.
Os Rockets terminaram o primeiro tempo com uma pequena vantagem, apenas quatro pontos, mas abriram o segundo com três pontos consecutivos, alcançando a primeira vantagem de dois dígitos em um jogo nervoso que contaria com mais de vinte mudanças de liderança. James respondeu com um arremesso de três pontos, mas então, inexplicavelmente, os Lakers pararam de dar a bola para ele. Os jovens guardas despejaram a bola para JaVale McGee em posses consecutivas. A multidão começou a murmurar nervosamente. Depois de recuperar o controle da bola, James fez duas assistências rápidas e, com quatro minutos restantes no quarto, passou por Harden para outra bandeja. A cesta deu a James 18 pontos para o jogo, mas foram 18 tranquilos. Ele ainda não se parecia com o jogador que, apenas na primavera passada, sozinho desejou os Cavs para as finais.
Por mais emocionante que tenha sido a corrida de James em Miami, foi essa segunda passagem por Cleveland que o tornou uma lenda, dentro e fora da quadra. Seria uma grande história, dissera ele, na semana em que partiu para Miami, sobre a possibilidade de um dia voltar. Mas mesmo ele não poderia saber o quão bom seria voltar para casa e conseguir outro tipo de retorno, recuperando os Cavs de um déficit de 3 a 1 nas finais para derrotar um time do Golden State que venceu um recorde de 73 regulares. jogos da temporada, abençoando Cleveland com seu primeiro título esportivo profissional em cinco décadas.
James fez tudo isso enquanto se tornava uma figura política genuína, especialmente como um contraponto para Donald Trump. Na última semana das eleições de 2016, James fez campanha contra Trump no estado de Ohio, apresentando Hillary Clinton em um comício e se juntando a um punhado de atletas que a endossaram oficialmente, Magic Johnson e Kareem Abdul-Jabbar entre eles. Oito meses na presidência de Trump, James foi atrás de Trump em termos mais nítidos depois que o presidente atacou Steph Curry, do Golden State Warriors, no Twitter, uma das várias vezes em que criticou atletas negros desde que assumiu o cargo.
James chamou Trump de vagabundo em um tweet que rapidamente se tornou viral, acumulando mais de 1 milhão de curtidas. Sua escolha da palavra vagabundo ressoou. Comprimiu, em três letras, a falta de caráter de Trump de uma forma que 1 milhão de artigos de opinião da Never Trumpers não conseguiram. Coloque esse tweet de lebron no blacksonian, o escritor Rembert Browne twittou na época, referindo-se ao Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana no National Mall.
Quando perguntado, semanas depois, se ele se arrependia de entrar em uma situação de xingamentos com Trump, James dobrou. Ele é um vagabundo, disse James. Ele não entende o poder que tem por ser o líder deste belo país. Ele não entende quantas crianças… olham para o presidente dos Estados Unidos em busca de orientação, liderança, palavras de encorajamento. No inverno seguinte, James retomou sua crítica a Trump, chamando a conduta do presidente de risível e assustadora. Laura Ingraham, a personalidade da Fox News, reagiu em nome de Trump com os habituais tropos codificados, descrevendo os comentários de James como pouco inteligíveis e não gramaticais. Ele deveria calar a boca e driblar, ela disse.
Nenhuma sorte para Ingraham. No verão passado, depois de assinar com o Lakers, James sentou-se para uma entrevista da CNN com Don Lemon para promover uma nova escola pública que ele ajudou a financiar em Akron, sua cidade natal. Lemon perguntou a James, que usava óculos estilo Malcolm X para a ocasião, sobre as críticas consistentes de Trump a atletas negros, incluindo Colin Kaepernick. O presidente, respondeu James, estava usando o esporte para dividir as pessoas. Como Ingraham, Trump respondeu questionando a inteligência de James. À medida que James se torna um elemento da cena de Los Angeles, será fascinante ver se a megacidade e o glamour dos Lakers servirão como multiplicadores de seu ativismo político.
No meio do quarto quarto do jogo de sábado à noite, parecia estar a caminho de um final apertado. A seis minutos do final, James ajudou Lonzo Ball em sua terceira cesta de três pontos do jogo. Durante os aquecimentos antes do jogo, eu assisti Ball, que está em seu segundo ano, atirar uma sequência de três, curioso para ver se sua forma havia melhorado. Ball havia arremessado atrozmente como novato, mas havia rumores de que ele havia trabalhado em seu jumper no período de entressafra. Sua liberação ainda parecia como se ele nunca tivesse se curado de uma lesão no tendão do pulso, e ele errou a maioria de seus arremessos nos aquecimentos e colocou duas bolas aéreas no início do jogo. Os fãs do Laker foram encorajados, se não muito felizes, ao vê-lo pegando fogo no final do jogo.
Quando James está clicando assim com os jogadores mais jovens, é fácil imaginá-lo fazendo uma corrida como Wilt Chamberlain. Como James, Chamberlain veio para o Lakers, de olho em Hollywood, depois de ganhar um título para o time de sua cidade natal. Seu primeiro time do Laker teve um começo difícil, perdendo três dos quatro primeiros jogos, mas ainda chegou às finais da NBA, onde caiu para o Celtics em sete jogos. A derrota foi dolorosa para Chamberlain, que, como a maior organização do Laker, passou grande parte da década de 1960 perdendo para o Celtics de Bill Russell nos playoffs. Três anos se passaram antes que o Lakers de Chamberlain experimentasse a redenção, vencendo tudo nas finais depois de obter 33 vitórias consecutivas durante a temporada regular, uma sequência que permanece recorde, apesar do susto dos Warriors alguns anos atrás.
Chamberlain jogou seus últimos cinco anos na liga como um Laker, mas o título de 1972 foi o único que ele ganhou em Los Angeles. Afinal, este é apenas um ano piloto, e Magic abasteceu um espaço sério para a agência livre do próximo ano. Suponha que ele e James aproveitem esta temporada para avaliar os jovens talentos do Lakers, selecionando os dois ou três melhores jogadores e trocando o resto. Suponha que eles peguem um dos três Ks — Kevin Durant, Klay Thompson, Kawhi Leonard — que logo serão agentes livres, além de alguns atiradores jornaleiros.
James certa vez observou, com sabedoria além de sua idade, que é preciso muita sorte para ganhar um campeonato — qualquer campeonato. Talvez uma equipe como essa possa ter sorte duas ou três vezes antes que o auge de James acabe. Talvez eles ganhassem quatro títulos, colocando James perto de Magic e Kobe. Ele pegaria sua estátua então. Ele pode pegar dois.
Os Lakers ficaram atrás dos Rockets durante a maior parte do início do quarto período, mas continuaram fazendo mini-corridas, penduradas em uma cesta ou duas. Os Rockets começaram a ir para Harden com mais frequência. Faltando quatro minutos para o final, Harden pegou a bola na quadra em um contra-ataque, batendo em Ingram, que tropeçou no suporte da cesta.
Ingram perdeu a calma e empurrou Harden com as duas mãos. Os dois foram rapidamente separados. Harden parecia despreocupado, acostumado como está a deixar os defensores em estado bruto de frustração. O incidente parecia ter acabado, até que Chris Paul e Rajon Rondo, que têm sangue ruim, aproveitaram a oportunidade para retomar sua rivalidade. Rondo disse algo a Paul, que se endireitou, como se zombasse de Rondo. Os Rockets sustentam que Rondo cuspiu no rosto de Paul, ao que Paul respondeu cutucando os olhos de Rondo, empurrando sua cabeça para trás.
Rondo recuperou seu centro de gravidade e avançou com um soco direto de esquerda que acertou o olho de Paul, seguido por mais dois golpes rápidos e repentinos. Ingram, que foi levado pela quadra depois que ele empurrou Harden, correu de volta para dar um soco. Um Paul enfurecido deu uma enxurrada de socos, nenhum dos quais pareceu acertar. James, brincando de pacificador, abraçou Paul, seu amigo de longa data, pela cintura por trás, puxou-o do scrum e o afastou, o braço em volta do pescoço, efetivamente encerrando a luta.
O jogo foi interrompido por 10 minutos completos enquanto os árbitros revisavam as filmagens, distribuíam faltas técnicas e expulsavam Rondo, Paul e Ingram. Eu me perguntei o que James estava pensando enquanto os minutos passavam. No início da noite, os fãs do Laker gritaram MVP! MVP! como James atirou seus primeiros lances livres. Quando o jogo recomeçou, a multidão parecia ter encontrado um novo herói. Rondó! Rondó! eles ressoaram, da tigela inferior e das vigas altas.
Faltando um minuto e meio para o final do jogo, os Rockets venciam apenas quatro, e os Lakers tinham o ímpeto, seguindo outra mini-corrida. O jogo parecia, mais uma vez, estar ao alcance, até que Harden acertou mais uma cesta de três pontos em James, aumentando a vantagem para sete. Na posse seguinte, Harden marcou seus 35º e 36º pontos em uma bandeja fácil, quase terminando o jogo.
James recebeu algumas críticas pós-jogo nas redes sociais por parecer proteger seu amigo sobre seus companheiros de equipe durante a luta. Espero que ele apague isso. James leva a sério seu papel cultural e sua responsabilidade de liderar pelo exemplo. Girar Chris Paul como se fosse seu filho crescido foi a maneira mais rápida de acabar com aquela briga, e acabar com as brigas é a coisa certa a se fazer.
No entanto, me pergunto como será o jogo em um vestiário do Laker que em breve poderá ser permeado por outras tensões mais sérias. James tem uma longa história de retorno de derrotas no início da temporada - estranhamente, ele nunca venceu um jogo de estreia com um novo time - mas ele não tem um histórico distinto de ceder a companheiros de equipe menores. James não foi tão cruel quanto Michael Jordan ou Kobe Bryant nesse quesito. Mas em Cleveland, ele ficou feliz em subtwittar outros jogadores do Cavs, de forma passiva-agressiva, como quando disse a Kyrie Irving para não pegar sua onda, ou quando instruiu Kevin Love, que estava passando por problemas de saúde mental na época, para apenas se encaixar durante seu primeiro ano com a equipe, uma tarefa dificultada pela tendência relatada de James de deixar Love fora das fotos da equipe.
Durante as finais de 2017, quando JR Smith administrou mal o relógio no final do jogo 1, custando aos Cavs a chance de uma improvável virada na estrada contra os Warriors para iniciar a série, James reagiu de forma demonstrativa no chão, gritando com Smith, com os braços estendidos em exasperação. O momento, já humilhante para Smith, foi assistido ao vivo por milhões, e ainda mais depois de ter sido lembrado até a morte. No vestiário após o jogo, James socou um quadro branco com tanta força que machucou a mão.
James pode ficar impaciente brincando com esse grupo, pois os últimos grãos de areia de seu auge caem cada vez mais rápido através da ampulheta. Só se pode ser o melhor jogador de basquete por um tempo, e outros – Kevin Durant, Giannis Antetokounmpo, Steph Curry e até Harden – estão alcançando James, se ainda não o alcançaram. Em entrevistas, James tem o cuidado de fazer todos os barulhos certos sobre paciência, mas ele não joga em um não-concorrente há quase uma década. Se as perdas começarem a se acumular e a equipe se esforçar para ficar acima de 0,500, você pode imaginá-lo forçando Magic a fazer negociações de pânico, negociando os jovens talentos de L.A. com um desconto muito grande.
Mesmo que o núcleo desta equipe permaneça intacto, ou seja melhorado por trocas e free agency, o Lakers ainda pode perder para o Golden State, ano após ano, assim como o James’s Cavs fez durante três das últimas quatro temporadas. Os anos de James no Laker podem ser lembrados como seu declínio e queda, uma época em que ele ainda podia preencher fichas de estatísticas e perseguir recordes, mas não podia disputar anéis, a moeda do reino entre os jogadores de todos os tempos da NBA. Em Los Angeles, seu foco pode desviar do basquete para sua segunda carreira, já em andamento, como produtor de Hollywood. Nada é garantido, nem mesmo para os Lakers.
Os fãs de Los Angeles esperam que James dê à cidade e ao jogo que ele ama um último épico, e não no estúdio. A derrota de sábado à noite não os abalou. Eles nem pareciam desapontados, pelo menos não ainda. Além das emoções baratas da luta, o Staples Center foi, como disse James, elétrico, de uma forma que não era há algum tempo. Virando-me para sair do meu lugar, ouvi uma dupla de pai e filho em roxo e dourado, conversando. Perda difícil, disse o pai, mas com certeza fizemos valer o nosso dinheiro.
