Ebola retorna assim que a Casa Branca perde seu maior especialista em biodefesa

O altamente respeitado Tim Ziemer deixou o Conselho de Segurança Nacional no início desta semana. Aqui está quem vai assumir suas funções.

Contra-almirante Tim Ziemer, ex-líder global de segurança sanitária do Conselho de Segurança Nacional(Moses Robinson / Getty)

Esta semana, três coisas aconteceram com sincronicidade dolorosamente irônica. Primeiro, a República Democrática do Congo revelou que enfrenta seu nono surto de ebola. Em segundo lugar, o presidente Trump pediu ao Congresso que rescindisse um pote de US $ 252 milhões que havia sido reservado para lidar com o ebola. E terceiro, o especialista em saúde global Tim Ziemer deixou inesperadamente o Conselho de Segurança Nacional , onde atuou como diretor sênior de segurança de saúde global e biodefesa.

Um contra-almirante aposentado que coordenou o Iniciativa do presidente contra a malária , que reduziu as mortes globais por malária em 40 por cento, Ziemer é altamente respeitado por seus pares e foi descrito como um dos líderes mais silenciosamente eficazes na saúde pública . Especialistas em segurança de saúde chamaram sua saída do NSC de um sério erro —Um que põe em risco o já frágil estado de preparação da América contra ameaças infecciosas.

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Ziemer, entre as várias funções que assumiu desde que ingressou no NSC no ano passado, também supervisionava a criação da tão esperada estratégia nacional de biodefesa do governo . O Congresso determinou tal estratégia na Lei de Autorização da Defesa Nacional de 2017, com prazo até 1º de março de 2017; mais de um ano depois, ainda não chegou.

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Com a saída de Ziemer, a supervisão da estratégia agora recai sobre Andrea Hall, diretor sênior de armas de destruição em massa e biodefesa, de acordo com um funcionário do governo com conhecimento do assunto. Hall já estava trabalhando lado a lado com Ziemer, tanto figurativa quanto literalmente - eles estavam sentados em escritórios vizinhos. Ambos testemunhou antes do painel bipartidário Blue Ribbon for Biodefense em novembro do ano passado, durante o qual Hall disse que, tornar a América mais segura na biosfera é uma ... prioridade chave para este governo.

Hall ingressou no Conselho de Segurança Nacional em junho de 2016, tendo servido em cargos governamentais relacionados à proliferação nuclear e armas de destruição em massa nos 13 anos anteriores. Ela é bem versada na avaliação dos riscos apresentados por armas nucleares, químicas e - criticamente, para discussões de ameaças de pandemia - armas biológicas. Andrea Hall é incrível, diz Thomas Inglesby, que dirige o Centro de Segurança Sanitária da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg. Ela é uma ótima pessoa para esse trabalho.

Ela também supervisiona os membros restantes da agora extinta diretoria de segurança de saúde global e biodefesa de Ziemer - muitos dos quais possuem experiência substancial em preparação para pandemias. Luciana Borio, por exemplo, é uma especialista em doenças infecciosas afiliada ao Johns Hopkins Hospital e tem uma vasta experiência em liderar respostas a epidemias na Food and Drug Administration dos EUA.

Mudanças no NSC também ocorreram em níveis mais altos. Durante seu tempo no conselho, Ziemer se reportou a H.R. McMaster, o consultor de segurança nacional, e a Tom Bossert, o consultor de segurança nacional. McMaster foi substituído por John Bolton em março; Bossert renunciou em abril .

Mas Vincent Picard, porta-voz do NSC, reafirmou que a administração Trump ainda está fortemente comprometida com a segurança da saúde global, a biodefesa e a preparação para uma pandemia. Todo mundo está prestando atenção, diz ele. Há envolvimento de altos funcionários da administração e vamos fazer o que for necessário para ajudar a RDC a controlar o surto [atual de Ebola].

A saída de Ziemer e a reestruturação de sua equipe foram descritas como um movimento para agilizar o NSC e combinar um punhado de escritórios com conjuntos de missão semelhantes em nome da burocracia reduzida, de acordo com uma declaração do porta-voz do NSC, Robert Palladino.

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Mas a preocupação é que Hall e sua equipe podem agora estar sobrecarregados. Agora eles precisam enfrentar não apenas ameaças epidêmicas e biológicas, mas também se preocupar com a Coréia do Norte e o Irã e tudo o mais, diz Inglesby. Quanto mais você faz [da preparação para epidemias] uma parte de outras atividades, menos tempo alguém tem para se concentrar em qualquer uma delas.

Ron Klain, o ex-czar do Ebola, concorda. Andrea Hall tem uma boa reputação, mas acho que esse é um erro que nos coloca mais em risco, diz ele. Combinar prevenção e controle de epidemias com questões de WMD significa que o trabalho da epidemia sempre ficará em segundo plano. Isso significa que nenhuma pessoa de nível sênior estará especificamente focada no trabalho que precisa ser feito para nos proteger dessa ameaça séria. E isso significa que a equipe concentrará seu foco mais em ataques intencionais usando doenças infecciosas e menos no risco mais frequente (e igualmente sério) de doenças de propagação natural.

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Este é um erro que outros presidentes cometeram, diz Inglesby. O governo Clinton foi o primeiro a reconhecer formalmente, durante o tempo de ascensão do HIV, que a preparação para as doenças era um problema de segurança nacional. O NSC de Clinton tinha uma pessoa dedicada à biodefesa. O governo Bush eliminou essa posição. Mas eles foram lembrados da importância da preparação para doenças pelos envios de antraz que ocorreram após o 11 de setembro. Durante os dois mandatos de Bush, uma equipe de biodefesa cresceu gradualmente dentro do NSC.

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Quando Obama se tornou presidente, a responsabilidade de pensar sobre epidemias e ameaças biológicas foi inicialmente dividida entre duas outras equipes - uma com foco na resiliência e outra nas armas de destruição em massa. Mas com o tempo, esse dever foi mais uma vez empacotado em sua própria diretoria - uma que durou até a administração Trump, e que Ziemer assumiu. Eliminá-lo como sua própria função explícita é definitivamente um perigo, diz Inglesby.

O que também não está claro é quem se encarregaria da resposta dos EUA a uma epidemia que ultrapassou as fronteiras nacionais e internacionais e envolveu um componente humanitário - como o surto de Ebola na África Ocidental entre 2014 e 2016. Naquela época, após um período inicial do caos, já que muitas agências tentavam coordenar seus esforços, a responsabilidade acabou recaindo sobre Klain.

Desde então, Klain e outros convocaram uma diretoria específica e um oficial de alto escalão nomeado, com uma missão e linha de comando claras, para assumir a liderança em crises futuras. Saber quem está encarregado de coordenar a resposta interagências dos EUA a uma ameaça biológica transfronteiriça é vital, diz Beth Cameron da Nuclear Threat Initiative, que liderou a ex-diretoria de Ziemer durante seu tempo no NSC da era Obama.

A segurança sanitária é apartidária, enfatiza Cameron. Tem sido uma prioridade de segurança nacional compartilhada entre as administrações por mais de uma década.