Podemos confiar no Google com a estratosfera?

O Projeto Loon é o plano do Google para levar a Internet a lugares que não a têm. Também é plano do Google colocar seus veículos aéreos não tripulados em todo o mundo.

O desafio é simples. Simples o suficiente para uma criança explicar. Na verdade, é a voz de uma criança, sobre um piano rolante e uma animação elegante que introduziu o novo passo ousado do Google para o futuro: Salário do projeto . ' Para cada pessoa que pode ficar online, há duas que não podem... E se houvesse uma maneira de iluminar o mundo inteiro? E tornar todas as informações do mundo acessíveis a todas as pessoas do mundo?'

É um desafio que o Google pretende responder - com uma armada internacional de balões, transmitindo Internet para as partes do mundo que não a têm.

O Projeto Loon recebeu bastante atenção. Os poucos anúncios que o Google divulgou enfatizam uma tendência idealista e o potencial humanitário de levar uma conexão aos confins do mundo em desenvolvimento. Crítica, de nomes como Bill Gates e outros , concentrou-se em saber se os pobres do mundo precisam de redes sociais e streaming de vídeo tanto quanto remédios e alimentos.

O sistema de entrega proposto até agora escapou de um escrutínio semelhante, o que é muito ruim, porque a própria mecânica do Projeto Loon destaca sérias tensões legais, diplomáticas e governamentais, que o Google está ignorando, desconhecendo ou operando apesar de. E, no entanto, dito isso, não é trabalho do Google impor a supervisão regulatória; inovar significa que novas regras também precisam ser inventadas.

O nome do projeto o faz parecer inofensivo, irrepreensível. Mas quanto mais você olha para a nave Loon, menos ela se parece com balões. Se as alegações do Google sobre a navegabilidade dos balões Loon forem verdadeiras, é de fato uma “aeronave não tripulada”, às vezes mais pejorativamente chamada de drone. E o que é preocupante não é tanto o objetivo declarado do Google, mas que, com tecnologia proprietária sem precedentes, leis escassas nos livros e algumas conexões importantes com o governo, o Projeto Loon pode ser apenas um prenúncio de uma nova era em nosso relacionamento com os céus. uma para a qual nossas leis estão dramaticamente despreparadas.

O que há em um mergulhão?
remunerações Testes da Nova Zelândia em junho foram promissores. Cerca de 50 pessoas se conectaram ao Google Balloon Internet. Depois disso, Loon voltou para o subsolo. Em 26 de julho, o projeto ressurgiu em solo americano, na comunidade agrícola de Dos Palos, Califórnia. Mas, ao contrário dos testes na Nova Zelândia, a demonstração de Dos Palos não envolveu o governo, a comunidade científica ou o mundo acadêmico. Era para as crianças.

O lançamento americano foi transmitido ao vivo em um Google Hangout , parte de um acampamento de verão somente on-line para adolescentes, financiado pelo Google e Faça revista - o ponto culminante da semana de diversão e jogos. Mas era fascinante mesmo se você não fosse um adolescente: os 'Campers' faziam perguntas pela página do Google+, analisavam mais de perto a tecnologia e viam um balão ser montado, lançado e rastreado, ao longo de uma hora naquela manhã.

A convidada de honra foi Lauren Rojas, que foi convidada pela popularidade de seu projeto de ciências da sétima série, o lançamento de um balão meteorológico de alta altitude quase 18 milhas na estratosfera da Terra. O video do projeto dela , que se tornou viral no início deste ano, foi ajustado perfeitamente para 'We Are Young' da Fun e capturado por câmeras GoPro. Embora o balão fosse tecnicamente 'não tripulado', ele ainda tinha um piloto adorável: olhando pela vigia enquanto o céu escurecia e o sol crescia ao redor da curvatura da Terra, acenou com uma boneca Hello Kitty.

Os balões Loon do Google são muito diferentes do protótipo de Rojas. Várias vezes maior, cada Loon carrega um computador - uma pilha de placas personalizadas diretamente do laboratório secreto do Google X. O Google anuncia a capacidade de 'dirigir' seus balões ao redor do mundo, organizando sua flotilha para flutuar em locais específicos. Eles são leves, totalmente movidos a energia solar e controlados do solo pelo Google Mission Control. Isso fornece rastreamento, navegação e uma vida útil muito longa.

O Google X cuida de seus negócios da maneira que qualquer bom cientista maluco deveria. Isolado do resto do mundo, que não entende sua visão, o laboratório secreto concentra todo o seu tempo e energia em 'moonshots' - o selvagem, o experimental. O Google X fica a apenas um passeio de bicicleta do campus principal do Google em Mountain View, mas um 2011 New York Times perfil disse que 'o Google é tão secreto sobre o esforço que muitos funcionários nem sabem que o laboratório existe.'

Não deveria surpreender, então, que mesmo após um processo de seleção de repórteres, o Google me disse que preferia não falar sobre o Projeto Loon. Em um e-mail, a porta-voz do Google, Katelin Jabbari, escreveu que a equipe está atualmente 'realmente de cabeça baixa trabalhando na tecnologia', e eles 'não querem que as pessoas se cansem de ouvir sobre o projeto ainda'.

Da mesma forma, os relatórios da manhã de 26 de julho foram contidos de perto. Mas o mundo exterior pôde assistir a convidada de honra Lauren Rojas sentada calmamente ao lado de um estagiário do Google no bate-papo por vídeo, acompanhado por alguns outros afiliados do Google e do Maker Camp, esperando ansiosamente para ver como essas coisas funcionavam. Equipado com microfones de encaixe, a equipe dissidente de funcionários do Google X em Dos Palos fez um tour pelo local de lançamento, explicando a tecnologia.

Os balões Loon e seus sistemas de controle de voo são especialmente construídos por Raven Aerostar , que também fabrica balões para a Columbia Scientific Balloon Facility, patrocinada pelo governo, administrada pela NASA. As 'possibilidades de missão' dos balões de superpressão (não específicas do Projeto Loon) são listadas como: 'Coleta de dados científicos, comunicações remotas, aumento de GPS, coleta de inteligência, vigilância persistente, reconhecimento, calibração de radar, simulação de satélite, testes incrementais e pesquisa e desenvolvimento de sensores.'

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A principal missão dos balões do Google pode ser fornecer serviços de Internet, mas é sua tecnologia de aviação que é a verdadeira inovação. Esses balões operam na estratosfera, 12 milhas acima. Ao contrário dos balões meteorológicos não tripulados, eles são capazes de permanecer à tona por meses, talvez anos de cada vez. Cada balão Loon tem cerca de 50 pés de largura e 40 pés de altura, contando apenas com hélio para sustentação. O envelope, ou parte 'balão' do balão, é um tecido de polietileno de um décimo de polegada de espessura, leve e relativamente delicado, mas forte o suficiente para suportar o diferencial de alta pressão de grandes altitudes. Os balões de superpressão do Google têm saídas de ar automáticas duplas, que um piloto remoto do Google Mission Control usa para controlar a altitude ajustando os níveis de ar externos. Acompanhando todos os seus movimentos por GPS, o Google Mission Control diz que eles podem não apenas fazê-los pairar até certo ponto, mas também navegar efetivamente pelos Loons ao redor do mundo por semanas a fio.

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Rich DeVaul, arquiteto-chefe técnico da Loon, explica em um anúncio: 'A estratosfera é diferente porque você pode ter camadas de vento que vão em direções muito específicas, e movendo-se para cima e para baixo através dessas diferentes camadas, podemos nos orientar.' Astro Teller, chamado de 'capitão dos moonshots' no Google, responde: 'Podemos navegar com os ventos e moldar as ondas e os padrões desses balões'.

A carga útil de cada Loon é uma caixa de isopor coberta com um cobertor espacial de Mylar refletivo e algumas luzes de sinalização para segurança (lembre-se de acordo com o código federal dos EUA, os balões têm o direito de passagem se houver um encontro com qualquer outra aeronave). Dentro de cada caixa há um mini-centro de comando: sensores de rádio, receptores de satélite e eletrônicos WiFi, juntamente com uma pilha de placas de circuito personalizadas do Google X. Esses computadores medem a aceleração, fazem medições de temperatura, executam comunicações entre redes de satélite e WiFi e quem sabe mais o quê. É assim que o Google Mission Control fala com cada Loon e diz a ele o que fazer.

Alimentando tudo está uma bateria de 600 watts, carregada por painéis solares em uma estrutura de fibra de carbono no topo da caixa. Essas grandes células fotovoltaicas extra-leves – cristais de silício amorfo em um substrato de tecido – mantêm o peso do balão baixo para que os Loons possam correr por longas missões sem pousar. Durante o dia, as baterias carregam e, à noite, ligam, para liberar o excesso de ar e manter os computadores funcionando.

Cada balão Loon tem três antenas de radiofrequência (nas bandas de 2,4 Ghz e 5,8 Ghz) e uma antena Wi-Fi voltada para o solo, que transmite um sinal de Internet para a Terra em um raio de 12 milhas. E embora os balões sejam em sua maioria dirigíveis, o Google fez muita programação para fazê-los funcionar por conta própria também; Além do Mission Control, os balões Loon do Google podem conversar entre si e se controlar. 'Usamos uma rede de malha distribuída, então cada balão é bastante autônomo e tem praticamente o mesmo hardware nele', Sameera Ponda, líder aeroespacial engenheiro no site Dos Palos naquele dia, disse no fluxo de vídeo. 'À medida que um balão flutua sobre uma determinada área, esse balão está falando com as antenas terrestres e, à medida que o balão flutua, outro balão entra e toma seu lugar, então é uma operação bastante perfeita.'

Na visão de DeVaul, é uma rede bem gerenciada e eficiente que apenas o Google pode acessar: 'Projetamos nossos rádios e antenas para receber sinais apenas do Projeto Loon, a fim de alcançar a alta largura de banda para as longas distâncias envolvidas. Se não filtrarmos os outros sinais, simplesmente não funcionaria.

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É importante notar que o balão de pressão zero lançado de Dos Palos em 26 de julho não era um balão Loon. Era um balão de demonstração mais simples, que subiu apenas por algumas horas antes de murchar e cair de volta à Terra como planejado. O Google X está testando os Loons reais desde pelo menos junho, fora de vista e principalmente no exterior, embora o lançamento de 26 de julho tenha marcado o início de um número desconhecido de testes no vale central da Califórnia. A partir dessa data, Ponda citou seu recorde de voo mais longo como 12 dias; alguns desses Loons viajaram meio mundo e desembarcaram no Chile e na Argentina. Eles agora estão atirando para voos de 100 dias e, eventualmente, as missões podem durar anos.

Quando é hora de recuperar qualquer balão, o Google tem um sistema. “Na verdade, temos um sistema de controle de missão bastante sofisticado”, disse Ponda aos campistas, “então sabemos por GPS onde eles estão o tempo todo”. Com pontos de coleta em todo o mundo, o Google espera poder recuperar os balões Loon de forma rápida e eficiente. Não que eles tenham todos os problemas resolvidos; Dizem que eles estavam tirando balões do oceano nas costas da Nova Zelândia nas últimas semanas, e que alguns estavam até perdido no mar .

O Google não compartilha quantos Loons estão voando atualmente ou foram lançados até o momento, mas o número pode facilmente chegar às centenas. Se tudo correr conforme o planejado, em breve estará na casa dos milhares. De acordo com o gerente de operações de campo da Loon, Paul Acosta, eles estão considerando trocar seu gás de elevação de hélio para hidrogênio, um elemento mais leve que o ar mais abundante. Devido ao seu tamanho, cada balão atualmente devora uma dúzia de cilindros de 196 pés cúbicos de hélio comprimido e, como disse Acosta, 'não há hélio suficiente no mundo para sustentar o que queremos fazer'.

Existe um escassez mundial de hélio , e o Google tem planos para muitos balões.

Um drone com qualquer outro nome
A palavra 'drone', como é usada livremente em mesas de jantar, cafés e salas de aula, tornou-se um botão quente. Embora seja uma palavra conveniente, é uma apropriação indevida de um termo militar. Os termos técnicos jurídicos atuais são veículo aéreo não tripulado (VANT) e aeronave pilotada remotamente (RPA) , e sistema de aeronaves não tripuladas (UAS) , que são usados ​​um tanto indistintamente. UAS, conforme estabelecido no 2012 Lei de Modernização e Reforma da FAA , refere-se a 'uma aeronave não tripulada e elementos associados (incluindo ligações de comunicação e os componentes que controlam a aeronave não tripulada).' O projeto de lei, que reautorizou o financiamento para a FAA, obrigou a agência a estabelecer um conjunto de regulamentos sobre drones até o final de novembro de 2015. Enquanto isso, tornou ilegal todo uso civil de aeronaves não tripuladas, sujeito a exceções do governo.

Balões livres não tripulados, em contraste, são regulados por Título 14 Parte 101 do código federal dos EUA, que mantém seus regulamentos soltos sobre balões (definidos apenas como 'aviões mais leves que o ar' usando flutuabilidade em vez de um motor), desde que operem com segurança e acima de 60.000 pés.

Mas os balões Loon provavelmente devem se enquadrar no regulamento de aeronaves não tripuladas. A linguagem do referido projeto de lei da FAA é clara:

«A expressão «aeronaves não tripuladas» significa uma aeronave que é operada sem a possibilidade de intervenção humana direta a partir do interior ou da aeronave.».

E a FAA definição de uma aeronave obviamente inclui balões:

' Aeronave significa um dispositivo que é usado ou destinado a ser usado para voo no ar.'

Em um relatório de regulamentação a partir de 2009, a FAA abordou esse potencial. Ele classificou a probabilidade de cada classe de aeronave se desenvolver como uma tecnologia UAV. Balões foram considerados uma possibilidade para ficar de olho. Desde então, tem havido pouca discussão sobre sua viabilidade como tecnologia UAV. Mas mesmo para uma mente não-legal, parece provável que um balão que pode ser operado do solo seja um UAV.

Os sistemas de aeronaves não tripuladas têm uma ampla gama de usos, desde a pulverização de culturas até as terríveis operações militares detalhadas por Mark Bowden este mês. Não há razão para pensar que o Loon será usado para alvos militares. Então, é um drone ou apenas um balão livre não tripulado benigno? O que significa se for os dois?

Um dia isso será esclarecido; O projeto de lei da FAA exige que sejam estabelecidas regras para a 'integração segura e eficaz' dos UAS na lei dos EUA. O problema é que do jeito que as coisas estão indo isso não vai acontecer tão cedo.

Em maio, John Villasenor, franco no diálogo nacional sobre drones, testemunhou perante o Comitê Judiciário da Câmara sobre as preocupações com a privacidade, usos legítimos e falta de linguagem clara na atual lei de drones. Ele sabe que é uma questão complicada. Villasenor ocupa cargos nos departamentos de Políticas Públicas e Engenharia Elétrica da UCLA, é membro sênior não residente da Brookings Institution e escreveu sobre tecnologia para O Atlântico, Forbes , Harvard Journal of Law, Ardósia e outros.

Em março de 2012, após a aprovação do controverso ato da FAA, Villasenor também falou com o ar fresco da NPR para educar o público sobre as novas leis, ou a falta delas. Ele enfatizou o fato de que os UASs e UAVs assumem uma ampla gama de formas:

Existem drones que são essencialmente do tamanho de jatos executivos e, de fato, são movidos a jato e são usados ​​​​pelos militares dos EUA. Existem drones movidos a energia solar, que são muito grandes, mas extremamente leves e podem voar por meses e anos em altitudes extremamente altas; Existem drones que podem caber literalmente no porta-malas de um carro, ou em uma mochila, ou até mesmo na palma de uma mão... observar por longos períodos de tempo enormes extensões de território.

Quando lhe pedi que esclarecesse essas observações no contexto do projeto Loon, Villasenor estava relutante em impor a pesada etiqueta UAS na tecnologia não testada do Google. Ele escreveu em um e-mail: 'Quando eu disse 'basicamente como, balões' o que eu tinha em mente eram aeronaves que poderiam ficar no ar por longos períodos de tempo (semanas ou mais), então nesse sentido tinha alguns atributos que no passado associamos apenas com balões.'

Outros especialistas estão menos relutantes em definir o Google Loon como um sistema de aeronave não tripulada. Douglas Marshall faz parte de um grupo seleto atualmente trabalhando na lei de drones dos EUA. Atuando como um especialista no assunto para o Comitê de Regulamentação da Aviação da FAA, ele está forjando e recomendando regras para o que em breve será o corpo de regulamentos federais cobrindo todos os UAS, UAVs e RPAs. Ele também ocupa um cargo no Laboratório de Ciências Físicas da Universidade do Novo México, onde ele e seus colegas trabalharam em vários projetos contratados pelo governo que servem como precedentes próximos para o Loon do Google, incluindo, por coincidência, o Columbia Balloon Research Facility na Palestina, Texas, para o qual a Raven Aerostar também fabrica balões de superpressão. Marshall também trabalhou em outro drone de alto perfil: um projeto Boeing de longa duração e alta altitude chamado Abutre (parte do programa SolarEagle), que o governo dos EUA acabou desconectando.

'Sim, é uma aeronave e não tem piloto', disse Marshall. 'Algumas pessoas chamariam isso de UAS.'

Mas Marshall está convencido de que um 'drone' é uma máquina militar. Não importa como você chama, drone ou UAS, interesses privados não podem voar essas naves sobre o espaço aéreo dos EUA até que a FAA permita.

'Não há regulamentação específica que cubra essa situação, isso é parte do problema', assegura Marshall, 'há muito esforço em andamento para tentar forjar regulamentações que possam lidar com todas as diferentes possibilidades de operar esses sistemas. E os balões estão na mesa.

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A Organização da Aviação Civil Internacional (ICAO) é a agência da ONU que desenvolve padrões e procedimentos de aviação usados ​​por quase todas as nações. Em seus primeiros padrões para UAS, eles chegaram ao ponto de excluir especificamente os balões livres não tripulados, qualificando os balões como 'aeronaves que não podem ser gerenciadas em tempo real'. Mas como o Loon pode ser gerenciado, também parece se qualificar como um UAS por essa definição.

Como Marshall aponta, a falta de código regulatório significa que a tecnologia de bordo de tal aeronave não é abordada, pelo menos pela FAA. 'A ideia de algum dispositivo voador como um balão não tripulado com poderosa tecnologia de imagem a bordo: não há restrição legal que os impeça de fazer isso.'

Nos Estados Unidos, as regulamentações de drones podem ser contornadas por uma única isenção. E é bem possível que o Google já tenha recebido uma isenção ou Certificado de Autorização para operar UAS no mercado interno. O subtítulo B da Lei de Modernização e Reforma da FAA é parcialmente o que tornou o projeto controverso, fornecendo 'Regras Especiais para Certos Sistemas de Aeronaves Não Tripuladas'. Isso simplesmente concede ao Secretário de Transporte a autoridade para determinar se 'certo' UAS pode operar no espaço aéreo nacional antes de conclusão do plano abrangente e elaboração de regras. Em julho de 2012, apenas cinco meses após a aprovação da Lei, testemunho do congresso relataram que 201 desses certificados haviam sido emitidos para um contingente vago de agentes da lei, instituições de pesquisa e universidades chamadas simplesmente de 'entidades governamentais', e mais estavam sendo concedidos.

Para receber uma isenção ou certificado para operar um UAS, há uma processo de aplicação , que pode ser preenchido online. A FAA emitirá facilmente um certificado de autorização para órgãos públicos e seus atores, dentro de algumas diretrizes, mas afirma que para empresas civis, o certificado de aeronavegabilidade experimental que pode ser concedido é 'muito limitado em escopo de uso operacional'.

Uma relação recíproca do governo - mesmo vagamente definida - poderia facilmente levar o Google a uma renúncia, e não há falta de precedentes para isso. O Google ainda tem um Contrato Cooperativo de Pesquisa e Desenvolvimento ( CRADA ) em arquivo e trabalha em estreita colaboração com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica; O Google entrou em um parceria pública Privada e 40 anos locação com a NASA ; O Google detém um ordem judicial manter suas comunicações com a Agência de Segurança Nacional estritamente confidenciais; A lista continua. Tudo isso equivale a uma ausência surpreendente de barreiras quando se trata de operar aeronaves experimentais não tripuladas no espaço aéreo doméstico.

Em resposta a perguntas sobre o status regulatório do projeto - e especificamente se o Google recebeu uma isenção de voo - o porta-voz do Google, Jabbari, simplesmente disse: 'As leis aplicáveis ​​ao voo de balão de alta altitude diferem de país para país e estamos trabalhando para cumprir com todas as leis aplicáveis.'

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Muito acima de nossas cabeças
A altura extrema em que os Loons do Google podem operar com flexibilidade levanta muitas questões. Onde eles vão? A que jurisdições estão sujeitos? Quem regula a estratosfera? Estão sujeitos a intervenção física? E o que significará para o mundo quando o Google quebrar o precedente e alcançar uma plataforma de comunicação estratosférica estável onde todos os outros falharam?

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É crucial descobrir quem controla o espaço aberto onde os Loons do Google voam, e isso é mais difícil do que parece. Nos EUA, existem quatro classes de espaço aéreo controlado. De acordo com o Código de Regulamentos Federais, as Classes B, C, D e E estão abaixo de 10.000 pés e foram projetadas para controlar o tráfego mais baixo nos aeroportos. A classe A cobre o espaço aéreo entre 18.000 pés e onde o nível de voo começa a atingir o máximo, cerca de 60.000 pés (aproximadamente 12 milhas). Acima disso está a estratosfera, onde a atmosfera da Terra se dissipa gradualmente no espaço sideral e os balões Loon voarão em massa. Embora não haja um ponto onde o espaço 'começa', a Linha Kármán (327.360 pés) normalmente tem servido esse marcador. Entre onde os aviões podem voar e a Linha Kármán, porém, há quase 30 quilômetros de estratosfera não regulamentada. Embora tenha havido debate, a estratosfera é geralmente considerada espaço aéreo.

De acordo com a advogada internacional de aviação Jacqueline Serrão, os balões Loon terão que pedir a permissão de todos os países que sobrevoarem. Serrão é diretor associado do Centro Nacional de Sensoriamento Remoto, Direito Aéreo e Espacial da Faculdade de Direito da Universidade do Mississippi. Ela também é consultora para os governos da Armênia, Quênia, Tanzânia e outros, aconselhando suas preocupações legais sobre a regulamentação da aviação. Quando se trata de convencer nações soberanas a permitir sua entrada, ela diz que as capacidades pouco claras do balão Loon colocarão o Google em um canto.

Os países que cumprem a ICAO usam seus padrões para decidir se uma aeronave será permitida no espaço aéreo. Se for ameaçador ou abaixo do padrão em termos de segurança ou impacto ambiental, o país pode recorrer às regras da ICAO para não permitir a presença dessa aeronave em seu espaço aéreo. Isso significa que há muito mais trabalho de relações públicas pela frente para o Projeto Loon se ele seguir as regras da ONU. Serrão resume o dilema: 'Por um lado, você não quer ser associado a um UAV por causa de todas essas questões sobre privacidade, etc. Por outro lado, você não quer que as pessoas pensem que você é apenas um balão desonesto que vai cair do céu ou algo assim.

A União Internacional de Telecomunicações (UIT), o braço da ONU que ajuda a redigir regulamentos e tratados relacionados à Internet, não abordou totalmente a questão da Internet de banda larga transmitida de uma rede estratosférica móvel. No final dos anos 90, quando confrontada com a possibilidade de plataformas estratosféricas estacionárias, a UIT decidiu que, como essas plataformas estratosféricas em questão eram supostamente estacionárias, cabia às nações soberanas permiti-las ou não. Como eles não podiam girar em torno da Terra como satélites, não era necessário aplicar tratados espaciais. Assim, em termos de telecomunicações, o potencial itinerante dos Loons do Google não é abordado no fórum internacional.

É altamente improvável que a ITU queira enfrentar o Google tão cedo. O pequeno corpo administrativo ficou surpreso no final do ano passado quando, quando se reuniram para redigir regulamentos internacionais da Internet pela primeira vez em 24 anos, o Google partiu para a ofensiva. Citando a censura e a morte da 'Internet livre e aberta' como seu inimigo, o Google organizou um ataque sistemático à imprensa em vários setores. A empresa publicou anúncios, editoriais de jornais e declarações públicas expressando seu desgosto com a participação na iminente Conferência Mundial de Telecomunicações pela Internet.

'Esta raça de dinossauros', VP do Google Vint Cerf disse à Reuters da ITU, 'com seus cérebros do tamanho de ervilhas, ainda não descobriu que eles estão mortos, porque o sinal não viajou até seus longos pescoços'. A tentativa da ONU de estabelecer regulamentações na Internet foi retratada pelo Google como antiquada, fora de alcance e ineficaz.

Internacionalmente, parece que o Projeto Loon do Google também está pisando nos dedos da Big Science. Não é de se admirar que o Google tenha começado a comercializar seus Loons para crianças, em vez de cientistas de alto desempenho. Como O registro relatado em junho, os astrônomos do programa Square Kilometer Array, que abriga instalações de pesquisa galáctica na Austrália e na Nova Zelândia, estão chateados com o fato de o Google estar indo em frente sem considerar seu efeito na comunidade científica. O SKA é um amplo programa de telescópios de pesquisa espacial de € 1,5 bilhão, administrado por um consórcio de universidades do mundo e abrangendo milhares de quilômetros em todo o Hemisfério Sul. Mas à medida que os transmissores de rádio voam alto, até mesmo um balão Loon pode atrapalhar sua tecnologia.

O sinal de banda larga que o Google está enviando para altitudes próximas ao espaço, que o Google tem o cuidado de observar, são simplesmente eletrônicos 'de prateleira', usam uma banda de 2,4 Ghz que pode deixar as ferramentas dos pesquisadores fora de uso. Registro 's Richard Chirgwin conclui, 'Qualquer sinal de interferência que é visível para o rádio-telescópio é um problema - e isso não é limitado pela pegada de 40 km dos balões do Google vão entregar sinais úteis. Os radiotelescópios são tão sensíveis que mesmo um transmissor baixo no horizonte, que o Google acredita estar falando com o solo abaixo dele, interromperá a operação de uma antena.' O astrônomo da UC Berkeley, Brad Tucker, que trabalha na Austrália, disse a Chirgwin que só quer que o Google se comunique: 'É uma boa ideia, mas a comunidade de radioastronomia gostaria de uma consulta.'

A contradição aguda persiste: a estratosfera está ostensivamente no espaço aéreo soberano, mas para a maioria dos países, não é policiável. Não apenas legalmente, mas fisicamente; ninguém pode ficar alto o suficiente para tocá-lo.

O potencial de tensão diplomática aqui é considerável. Atualmente, países como a China (o Google já propôs usar seus Loons para levar a Internet a partes carentes da Ásia) censuram severamente a Internet e limitam o acesso aos servidores do Google para seus cidadãos. Como eles se sentiriam se o Google entrasse no espaço aéreo chinês com um comboio de balões de alta tecnologia? O que Vladimir Putin pensaria se olhasse para cima e visse uma aeronave comandada por uma gigante de tecnologia dos EUA – uma que ocasionalmente compartilha dados com a NSA, nada menos – pairando no ar? E se alguns Loons tivessem que descansar em Pyongyang?

Douglas Marshall admite que, em altitudes como 60.000 pés, os balões Loon do Google são praticamente intocáveis. Há algumas coisas que os países poderiam fazer para neutralizar a tecnologia, mas não muitas: 'Eles precisariam de um míssil capaz de subir para derrubá-lo, o que provavelmente não têm. Eles poderiam tentar bloqueá-lo, com transmissões de microondas. Eles poderiam atirar um laser nele, tentar queimá-lo, há coisas que eles poderiam fazer, mas... a 120.000 pés eu garanto que não é possível.'

Concluindo onde a lei deve terminar
O Google é um dos grandes repositórios da Internet, o guardião de grande parte das informações do mundo. Sem ele estaríamos remediando pedaços da web juntos, com menos recursos e conexões menos poderosas. Não há evidências de que alguém no Google opere com intenção nefasta. Mas isso não muda a necessidade de os órgãos reguladores enfrentarem a realidade e ajustarem os limites que nossos criadores mais brilhantes já ultrapassaram.

Dificilmente um pontinho no céu azul, os 'balões livres não tripulados' são a classe de aeronave menos regulamentada. Com seu Projeto Loon, o Google está se aventurando não em um, mas em dois vastos espaços abertos – a lei e o céu.