A luta amarga sobre os benefícios do bilinguismo
Durante décadas, alguns psicólogos afirmaram que os bilíngues têm melhor controle mental. Seu trabalho agora está sendo questionado.
Charles Platiau / Reuters
Em um de seus esboços, o comediante Eddie Izzard fala sobre como os falantes de inglês veem o bilinguismo : Duas línguas em uma cabeça? Ninguém pode viver a essa velocidade! Bom senhor, cara. Você está pedindo o impossível, ele diz. Essa visão satírica costumava ser séria. As pessoas acreditavam que, se as crianças crescessem com duas línguas chacoalhando em suas cabeças, elas ficariam tão confusas que seu crescimento intelectual e espiritual não seria duplicado, mas reduzido pela metade, escreveu um professor em 1890. O uso de uma língua estrangeira em casa é um dos principais fatores na produção de retardo mental, disse outro em 1926.
Um século depois, as coisas são muito diferentes. Desde a década de 1960, vários estudos têm mostrado que O bilinguismo traz muitas vantagens , além dos benefícios sociais óbvios de poder falar com mais pessoas. Também supostamente melhora função executiva — um termo genérico para habilidades mentais avançadas que nos permitem controlar nossos pensamentos e comportamentos, como focar em um objetivo, ignorar distrações, mudar a atenção e planejar o futuro.
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Os bilíngues têm muita experiência com essas habilidades. A mente bilíngue está em constante conflito, explica Ellen Bialystok da Universidade de York, um dos principais pesquisadores neste campo. Para cada enunciado, uma escolha é feita para focar no idioma de destino, então há uma necessidade constante de selecionar. Ela conta que essa experiência constante deixa sua marca no cérebro, fortalecendo as regiões envolvidas na função executiva.
É uma afirmação intuitiva, mas também profunda. Ele afirma que os benefícios do bilinguismo se estendem muito além do domínio da linguagem e nas habilidades que usamos em todos os aspectos de nossas vidas. Essa visão agora é difundida, anunciada por uma grande comunidade de cientistas, promovida em livros e revistas e promovida por organizações de defesa. Seus proponentes apontam para resmas de estudos mostrando os benefícios do bilinguismo na função executiva, em todos, desde pré-escolares até idosos.
Mas um número crescente de psicólogos diz que essa montanha de evidências é na verdade um castelo de cartas, construído sobre fundações frágeis. De acordo com Kenneth Paap , psicólogo da San Francisco State University e o mais proeminente dos críticos, as vantagens bilíngues na função executiva ou não existem ou estão restritas a circunstâncias muito específicas e indeterminadas.
Paap começou a estudar o bilinguismo em 2009, depois de 30 anos estudando psicologia da linguagem. Ele começou tentando replicar alguns experimentos seminais, incluindo um artigo clássico de 2004 de Bialystok envolvendo o tarefa de Simão . Nessa tarefa, os voluntários pressionam duas teclas em resposta a objetos coloridos em uma tela – por exemplo, tecla direita para objetos vermelhos, esquerda para objetos verdes. As pessoas reagem mais rapidamente se a posição das teclas e dos objetos corresponderem (objeto vermelho na metade direita da tela) do que se não corresponderem (objeto vermelho à esquerda). Mas Bialystok descobriu que vinte bilíngues tâmil-inglês da Índia foram mais rápidos e precisos nesses testes incompatíveis do que vinte monolíngues falantes de inglês do Canadá. Eles eram melhores em suprimir o localização dos objetos e focando em seus cor — um sinal de função executiva superior.
Foi uma descoberta realmente empolgante e pensei que seria fácil estudar com meus alunos, diz Paap. Mas simplesmente não conseguimos replicar nenhum dos efeitos. Depois de anos de luta, ele publicou seus resultados em 2013: três estudos, 280 estudantes universitários locais, quatro testes de controle mental, incluindo a tarefa Simon, e nenhum sinal de vantagem bilíngue. Isso quebrou a barragem, diz ele. Outros começaram a enviar resultados negativos e a publicar seus artigos.
Jon Andoni Duñabeitia , neurocientista cognitivo do Centro Basco de Cognição, Cérebro e Linguagem, foi um deles. Em dois ampla estudos , envolvendo 360 e 504 crianças, respectivamente, ele não encontrou evidências de que crianças bascas, criadas em basco e espanhol em casa e na escola, tivessem melhor controle mental do que crianças espanholas monolíngues. Sou um pesquisador multilíngue trabalhando em uma sociedade multilíngue, diz Duñabeitia. Eu ficaria muito feliz em ver uma vantagem para os bilíngues! Mas a ciência é o que é. Não encontramos diferença e a replicamos várias vezes, em adultos mais velhos, crianças e jovens adultos na universidade.
Era uma hipótese em que muitos de nós queríamos acreditar.Controvérsias semelhantes têm surgiu em toda a psicologia , alimentando conversas sobre uma crise de reprodutibilidade na qual os cientistas lutam para duplicar os resultados clássicos dos livros didáticos. Em muitos desses casos, clássico psicológico fenômenos que parecem ser apoiados por anos de evidências de apoio, de repente se tornam fugazes e fantasmagóricos. As causas são múltiplas. Os periódicos são mais propensos a aceitar artigos positivos e que chamam a atenção do que os negativos e contraditórios, o que leva os cientistas a realizar pequenos estudos ou ajustando experimentos em tempo real — práticas que levam a descobertas chamativas e publicáveis que podem não ser verdadeiras.
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Em uma revisão recente , que parece uma escoriação calma, mas clínica, Paap argumenta que muitos desses problemas se aplicam à pesquisa sobre a vantagem do bilinguismo. Há uma tendência de realizar vários estudos de pequenas amostras com pouca potência, diz ele. Isso aumenta a probabilidade de falsos positivos. O problema é agravado por vieses de confirmação ou motivações para relatar apenas os estudos que funcionam. (Ele enfatiza que está falando apenas das supostas vantagens cognitivas, não sociais ou pessoais, que são evidentemente muitas.)
Por exemplo, um grupo de pesquisadores analisou 104 resumos sobre bilinguismo apresentados em congressos científicos. Eles descobriram que 68% dos resumos que encontraram uma vantagem na função executiva acabaram sendo publicados em periódicos, em comparação com apenas 29% que não encontraram nenhuma vantagem. Esse viés de publicação, um problema comum na psicologia e na ciência como um todo, significa que as evidências para o fenômeno parecem mais fortes do que realmente são.
Mas Paap também não pensa muito nas evidências publicadas. Ele descobriu que uma vantagem bilíngue só aparece em um em cada seis testes de função executiva e principalmente em pequenos estudos envolvendo 30 ou menos voluntários. Os maiores estudos, envolvendo cem ou mais, todos encontraram resultados negativos.
Há outros problemas também. Muitos estudos comparam pessoas monolíngues e bilíngues que variam em mais maneiras do que o número de idiomas que falam, incluindo sua nacionalidade, nível educacional, histórico socioeconômico, status de imigrante e características culturais. Qualquer um desses fatores de confusão poderia explicar por que os bilíngues às vezes apresentam melhor desempenho em testes de atenção ou controle mental, e muito poucos estudos os explicam satisfatoriamente.
Quanto a isso, Paap argumenta que não está claro o que esses testes estão realmente medindo. Em seu artigo de 2013, ele submeteu seus voluntários a quatro testes que são comumente usados para estudar a função executiva. As pontuações nesses testes deveriam se correlacionar se estivessem realmente medindo a mesma habilidade cognitiva – mas não o fizeram. Em alguns casos, as correlações foram próximas de zero.
Era uma hipótese em que muitos de nós queríamos acreditar, diz ele. Mas ele não faz mais.
Quando você tem algo tão complicado quanto o bilinguismo, espera resultados variados, dependendo das circunstâncias e das populações.A revisão de Paap desencadeou 21 comentários de outros cientistas, 15 dos quais foram favoráveis. Um , por Raymond Klein da Dalhousie University, é notável porque ele foi co-autor do artigo seminal de Bialystok em 2004. Sempre houve aspectos dos resultados com os quais fiquei surpreso, principalmente o tamanho de alguns dos efeitos, Klein me diz, mas não questionei se esses efeitos estavam certos ou não.
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Ele escrevia positivamente sobre a vantagem do bilinguismo até 2011, quando incentivou um aluno, Matt Hilchey, a revisar os estudos acumulados nos sete anos anteriores. Acho que ele ficou um pouco envergonhado, lembra Klein. Ele deveria escrever um trabalho de conclusão de curso para mim, e eu não suspeitava que haveria tantas evidências negativas. A revisão de Hilchey destacou os mesmos problemas que a de Paap – pequenos estudos, evidências fracas, fatores de confusão – e chegou à mesma conclusão.
Entre as outras respostas ao artigo de Paap, os principais pesquisadores bilíngues, incluindo Bialystok, são notáveis em sua ausência. A maioria das pessoas na área achou que era inapropriado responder [a revisão] foi tão obviamente mal feito, diz Thomas Bak da Universidade de Edimburgo, uma das poucas que escreveu uma réplica .
Bialystok ecoou seus sentimentos em uma entrevista. Para começar, a acusação de viés de publicação é um completo absurdo, diz ela. Nem todos os estudos que saem de todos os laboratórios serão publicados. Mas há preconceito insidioso? Ou supressão de informações relevantes. Não vejo absolutamente nenhuma evidência de que exista.
Ela também acusa Paap de focar seletivamente em estudos de adultos jovens, que são menos propensos a mostrar uma vantagem bilíngue; tEles já estão no auge de seus poderes cognitivos e é improvável que melhorem significativamente, bilinguismo ou não.Quando você olha para o que ela descreve como a literatura real, você vê uma enorme quantidade de evidências de estudos ao longo da vida, usando uma ampla variedade de métodos de pesquisa, que mostram que mentes e cérebros bilíngues são significativamente diferentes dos monolíngues. (Paap contesta que a maioria dos estudos existentes estavam feito com jovens adultos. Provavelmente há uma porcentagem maior de vantagem bilíngue em estudos com idosos, mas a maioria das pesquisas mais recentes também não mostra diferenças nessa população, diz ele.)
Paap não é pesquisador de bilinguismo e não entende da área, diz Bak. Ele acha que, se você tem um experimento, deve fazê-lo em todos os lugares e obter o mesmo resultado. Quando você tem algo tão complicado quanto o bilinguismo interagindo com tantas variáveis, você espera resultados variados, dependendo das circunstâncias e populações.
Mas Paap concorda que as vantagens podem aparecer apenas em algumas faixas etárias, circunstâncias específicas ou certos grupos de bilíngues. É só que essas condições parecem variar de estudo para estudo. Acho que eventualmente vamos triangular uma maneira de fazer esses estudos e produzir vantagens consistentes, mas, seja qual for o resultado, não produzirá resultados tão empolgantes quanto os primeiros, diz ele. E não terá o mesmo impacto na sociedade.
O único ponto que Bialystok admite é que os testes existentes de função executiva não estão à altura. Esses testes são terríveis e não é minha culpa, ela diz. Tentamos não usá-los mais e estamos tentando encontrar maneiras melhores de testar essas ideias. Mas ela argumenta que essas falhas não prejudicam a existência da vantagem bilíngue, que foi apoiada por uma linha de evidências crescente, nova e muito consistente: estudos de varredura cerebral .
Por exemplo, ela e outros mostraram que quando os bilíngues alternam entre os idiomas, eles ativar partes do cérebro envolvidas na função executiva , de uma forma que os monolíngues não fazem. Isso é evidência de que o bilinguismo reorganiza essas partes do cérebro.
Claro, diz Klein, mas e daí? Um cérebro reorganizado não é necessariamente superior. Os dados do cérebro parecem ter muito peso, mas não podemos inferir uma vantagem de uma diferença na organização do cérebro, diz ele. Para fazer isso, você teria que mostrar que as diferenças neurais se alinham com as melhorias comportamentais e, como ele e Paap argumentaram, a evidência para o último é fraca. , ele diz. Talvez esses novos sejam verdadeiros, ou talvez veremos que eles também não são consistentes em mostrar vantagens.
histórias assustadoras para contar no filme de livro escuroSe as pessoas estivessem realmente comprometidas em chegar ao fundo disso, nós nos juntaríamos, juntaríamos nossos recursos, estudaríamos, e isso seria o fim da questão.
O debate tornou-se claramente amargo. Paap diz que foi ignorado; Bialystok sente que está sendo atacada pessoalmente. Talvez, escreveu Eric-Jan Wagenmakers da Universidade de Amsterdã, os dois lados poderiam formar um colaboração adversária . Ou seja, eles trabalhariam juntos para testar a vantagem bilíngue de uma vez por todas, por meio de um grande estudo, talvez envolvendo muitos laboratórios. As equipes se pré-registrar todos os seus planos experimentais e concordam em publicar os resultados, não importa o que aconteça, para que não haja acusação de práticas de pesquisa questionáveis ou viés de publicação. Então deixe as fichas caírem onde puderem. Essa abordagem já foi acostumado a algum sucesso em outras áreas da psicologia.
Paap está pronto para isso; Bialystok não é. Não é assim que a ciência funciona: você não assina um contrato para não mudar nada em seu protocolo à medida que a pesquisa evolui, diz ela. E eles criaram tantas toxinas nessa área que nenhuma boa colaboração pode resultar. Bak sente o mesmo. Quanto eu ganharia trabalhando com alguém que não entende da área e já é tendencioso?
Isso não faz sentido, diz J. Bruce Morton , que estuda função executiva na University of Western Ontario. Isso não é como tentar decifrar as entranhas de algumas colisões subatômicas que ocorrem ao longo de um bilionésimo de segundo, diz ele, referindo-se ao CERN. Estamos falando de psicologia para chorar em voz alta! Se as pessoas estivessem realmente comprometidas em chegar ao fundo disso, nós nos juntaríamos, juntaríamos nossos recursos, estudaríamos, e isso seria o fim da questão. O fato de as pessoas não fazerem isso me sugere que existem aqueles que estão lucrando com a perpetuação do mito ou da crítica.
À luz da controvérsia, alguns pesquisadores estão desistindo inteiramente. Quando falo com amigos não científicos, eles me perguntam: por que você continua fazendo experimentos? diz Duñabeitia. Se houver uma diferença, você só a encontrará em alguns lugares e algumas populações, então não é uma coisa global. Por que você não vai e faz algo mais importante para o mundo? Então, vamos parar com essa linha de pesquisa.
Talvez nada disso importe. Como eu disse, há muitas outras vantagens em ser bilíngue, quer você traga funções executivas ou não. Mas, em última análise, não se trata de saber se é melhor saber mais idiomas ou não. É sobre como a ciência é feita e o que conta como evidência decente. É sobre o papel de pessoas de fora e se eles estão em melhor posição para ver através dos preconceitos que permeiam um campo, ou são incapazes de julgá-lo em termos técnicos. E é sobre como os pesquisadores negociam divergências de opinião. É profundamente irônico que um tópico sobre linguagem compartilhada, controle mental e comunicação tenha gerado um debate caracterizado por palavras duras, temperamentos explosivos e recusa em falar.
