Os americanos estão falindo por causa da doença
As contas dos médicos desempenham um papel importante em 60 por cento dos pedidos de falência pessoal.
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Em abril de 2016, Venus Lockett estava prestes a fazer um discurso em um evento para o qual ela se apresentou como voluntária perto de sua casa em Atlanta. Ela já estava estressada. Na noite anterior, ela ficou acordada até tarde fazendo sua apresentação e a excluiu por engano. Quando ela subiu ao pódio para fazer seus comentários, ela percebeu que suas palavras estavam arrastadas. Ela tentou falar no microfone, mas as palavras que saíram não faziam sentido.
Um amigo se aproximou e agarrou Lockett pelo braço. Algumas pessoas, percebendo que algo não estava certo, levaram Lockett para outra sala e chamaram uma ambulância. Lockett, que tinha 57 anos na época e não tinha seguro, não sabia se ela poderia ou deveria recusar a viagem de ambulância ou decidir para qual hospital ela iria levá-la.
Os paramédicos apressaram-se alguns quilômetros até o Emory University Hospital Midtown, onde ela foi mantida durante a noite. Descobriu-se que ela havia sofrido um ataque isquêmico transitório, ou um mini-derrame. O hospital fez exames e a mandou para casa, onde se recuperou totalmente.
Em maio, chegou a conta do hospital. Lockett havia sido cobrado $ 26.203,62 no total para observação, que a conta a instruía a pagar em 20 dias. Lockett entrou em parafuso. Droga, eu sabia que não deveria ter ido para o hospital, ela se lembra de ter pensado. Mas ao mesmo tempo, isso foi realmente assustador para mim, não ser capaz de falar.
Lockett estava prestes a se juntar às fileiras dos americanos que vivem com dívidas médicas paralisantes.
A dívida médica é um fenômeno exclusivamente americano, um fardo que seria insondável em muitos outros países desenvolvidos. De acordo com uma pesquisa publicada neste mês no American Journal of Public Health , quase 60% das pessoas que pediram falência disseram que as despesas médicas contribuíram muito ou de alguma forma para a falência. Isso foi mais do que a porcentagem que citou a execução de hipotecas ou empréstimos estudantis. (Os participantes da pesquisa podem escolher vários fatores que contribuíram para sua falência.)
A descoberta foi apenas a mais recente em uma longa série de estatísticas que sugerem que muitos americanos que enfrentaram grandes problemas de saúde enfrentam reveses financeiros significativos depois. UMA Estudo de 2016 encontrado que um terço dos sobreviventes do câncer contraiu dívidas como resultado de suas despesas médicas e 3 por cento entraram com pedido de falência. De acordo com um estudo do Consumer Financial Protection Bureau de 2014, contas médicas são a causa mais comum de contas não pagas enviadas para agências de cobrança. Cerca de um quinto dos americanos ter uma reclamação médica em seu relatório de crédito, e na mesma proporção atualmente tem uma conta médica em atraso.
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É apenas a vida, diz Deborah Thorne, socióloga da Universidade de Idaho que foi coautora do mais recente estudo sobre falências. Não é como se eles tivessem feito algo errado.
Existem tantas razões para a crise da dívida médica quanto códigos de diagnóstico que governam o mundo do faturamento médico. Em entrevistas, meia dúzia de defensores do consumidor me disseram que temem que o problema piore, já que o taxa não segurada está subindo , e mais pessoas estão se inscrevendo em planos de seguro saúde mais baratos, porém reduzidos, introduzidos pelo governo Trump. Mais americanos também estão agora planos de saúde com franquia alta , muitos dos quais exigem que os pacientes pagar milhares antes que o seguro comece a funcionar. Redes de médicos cresceram mais estreito , o que significa que é provável que mais provedores estejam fora da rede.
Visitas ao pronto-socorro e procedimentos cirúrgicos planejados são as causas mais comuns de grandes contas médicas que os pacientes simplesmente não podem pagar, disseram os defensores. Freqüentemente, um hospital pode ser coberto pela rede de seguros de uma pessoa, mas os médicos que trabalham lá e a empresa de ambulância que o atende não, uma situação que pode levar a algo chamado cobrança de saldo. Às vezes, brechas bizarras surgem nos momentos mais sombrios, como o fato de que um bebê seria coberto ao nascer no âmbito do Medicaid ou do Programa de Seguro Saúde Infantil, o programa de seguro do governo para crianças, mas um natimorto pode não ser coberto, diz Simon Sandoval-Moshenberg, diretor jurídico do Legal Aid Justice Center. (Na verdade, um estudo descobriu que os custos hospitalares médios para natimortos são mais de $ 750 a mais do que para nascidos vivos.)
Em alguns estados, os hospitais são obrigados a fornecer cuidados de caridade para certos de baixa renda e sem seguro pacientes , mas vários grupos de defesa me disseram que esses pacientes às vezes recebem contas regulares. Estávamos vendo hospitais enviando devedores para cobranças de dívidas sem dizer nada aos cobradores de dívidas sobre cuidados de caridade, disse Emilia Morris, diretora jurídica do Central California Legal Services. Os cobradores de dívidas estão tentando cobrar essas dívidas sem disponibilizar cuidados de caridade. O paciente às vezes é processado, recebe uma sentença contra ele, sem nunca ter ouvido falar de assistência de caridade.
Em um comunicado, um porta-voz da American Hospital Association me disse que, em 2017, os hospitais forneceram mais de US $ 38 bilhões em cuidados para pacientes que não poderiam pagar de outra forma. Hospitais em todo o país se esforçam para encontrar maneiras de ajudar os pacientes com e sem seguro a navegar no sistema de saúde, disse o porta-voz. Os hospitais oferecem programas de caridade, verifique a assistência pública para ver se o paciente se qualifica e conceda descontos a esses pacientes quando possível. Todos os dias, os hospitais da América tratam pacientes que podem fazer apenas um pagamento mínimo ou nenhum pagamento.
Mesmo assim, alguns pacientes acabam com dívida médica, o que os desencoraja a procurar atendimento médico, porque temem incorrer em dívidas ainda maiores se forem ao médico novamente. A dívida também pode piorar o crédito das pessoas, o que pode dificultar uma vida mais saudável, digamos, mudando-se para bairros melhores. No final, eles ficam mais doentes e correm o risco de se endividar ainda mais.
A nota de $ 26.203 não foi a última que Lockett receberia do incidente em abril. Uma conta separada, para duas consultas médicas durante a internação de Lockett no hospital, veio em 28 de abril, por $ 1.301. (Ela forneceu essas contas para O Atlantico para verificação.) Esse valor foi adicionado a várias outras cobranças, para vários raios-X e outros testes de diagnóstico, de uma nova conta de $ 2.617, que chegou um mês depois.
Outra conta, em maio, veio da Grady EMS, um serviço de ambulância, de US $ 1.807, para buscá-la no local, bem como a quilometragem. Este projeto de lei a incentivou a deixar seu feedback em uma pesquisa online para ter a chance de ganhar um cartão Kroger de $ 50. Lockett diz que ligou para a empresa para tentar fazer um acordo e, um mês depois, Grady EMS enviou a ela uma nova conta reduzida de US $ 1.084. (Grady EMS não respondeu a vários pedidos de comentário.)
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As tentativas de Lockett de negociar com o hospital tiveram menos sucesso. Em 26 de abril, Lockett recebeu uma carta de Chamberlin Edmonds, um serviço que dizia funcionar com a Emory Healthcare e alegava que poderia ajudá-la a encontrar benefícios do governo, como Medicaid ou Medicare, para ajudar a pagar sua conta. Isso pode ter causado alguma confusão. Lockett diz que não tinha ou se qualificava para o Medicare ou Medicaid. (Georgia não expandiu Medicaid sob o Affordable Care Act, deixando cerca de um quarto de milhão de adultos de baixa renda em uma lacuna chamada Medicaid. ) Mas ela acha que sua primeira ligação ao receber as contas não foi para o hospital, mas para Chamberlin Edmonds, que ela incorretamente presumiu que poderia ajudar a reduzir a conta geral do hospital. (O site de Chamberlin Edmonds não existe mais, e a empresa que o adquiriu não respondeu aos pedidos de comentário.)
Uma vez que Chamberlin Edmonds estava se oferecendo apenas para ajudá-la a encontrar seguro do governo, para o qual Lockett não se qualificava, a empresa não foi capaz de reduzir a conta do hospital ou elaborar um plano de pagamento. Lockett presumiu que isso significava que ela estava em um beco sem saída com quase US $ 30.000 em contas hospitalares. Eles estavam dizendo que não havia nada que eles pudessem fazer, ela me disse. Ela decidiu deixar as contas de lado e tentar pagá-las depois de encontrar um emprego.
Um ano depois, Lockett participou de uma reunião com representantes da Georgia Watch, um grupo sem fins lucrativos, como parte de seu trabalho voluntário. Quando um dos representantes do Georgia Watch mencionou que a organização tem um guia para pessoas que desejam negociar suas contas hospitalares, Lockett pegou uma cópia. Ela ligou de volta para o hospital. Desta vez, ela diz, eles disseram que sua conta inteira havia sido apagada.
A Emory Healthcare me disse que não poderia comentar sobre pacientes individuais, mas acrescentou: Os pacientes às vezes recebem duas contas para a mesma data de serviço: uma conta para serviços prestados pelo médico; a outra para internação hospitalar, suprimentos, serviços e equipamentos fornecidos. O departamento de atendimento ao cliente da Emory Healthcare trabalha com os pacientes para estabelecer um acordo mutuamente aceitável para o pagamento de contas de pacientes internados ou ambulatoriais.
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A realidade é que os custos médicos não são objetivos, custos reais, diz Berneta L. Haynes, diretora de patrimônio líquido e acesso da Georgia Watch. Um dia, uma ressonância magnética pode custar US $ 19.000. No próximo, não pode custar nada.
Embora ela ainda fosse responsável por sua conta reduzida de ambulância, Lockett teve sorte. Outros não. Dana Peterman, uma fisioterapeuta em Forsyth, Geórgia, devia mais de US $ 4.000, após seguro, quando seu filho foi levado às pressas para o hospital com uma reação alérgica anafilática a amendoim em 2017. Ela tentou negociar sua conta, mas ela diz que o hospital , a empresa de ambulância e os médicos do pronto-socorro não deram a ela um desconto. Ela pagou integralmente, não querendo que as contas afetassem seu crédito.
Para negociar com um hospital, os defensores do consumidor com quem conversei recomendaram perguntar sobre assistência financeira, incluindo cuidados de caridade para os não segurados. Se isso falhar, os pacientes podem perguntar se podem pagar tudo o que o hospital teria cobrado de alguém que estava no Medicare - normalmente uma taxa mais baixa. Hospitais e até agências de cobrança geralmente concordam com planos de pagamento ou um desconto em troca de um pagamento único.
Ainda assim, o sistema atual exige que as pessoas negociem de forma independente em seu próprio nome com corporações gigantes por dezenas de milhares de dólares, muitas vezes enquanto se recuperam de uma doença grave. Para quem não fez isso antes, o processo pode ser confuso. Talvez eu não tenha dito a coisa certa antes, Lockett me disse.
Se o paciente não pagar, uma dívida médica pode ser enviada a um cobrador de dívidas. Alguns defensores dos pacientes dizem que pequenas dívidas médicas estão agora sendo vendidas para compradores de dívidas, empresas que tentam cobrar o máximo que podem em dívidas vencidas há muito tempo. Agora estamos vendo pequenos consultórios médicos se envolvendo na venda de dívidas inadimplentes para compradores de dívidas por centavos de dólar, diz Sandoval-Moshenberg, do Legal Aid Justice Center. Em vez de registros médicos ou histórico de paciente, esses compradores contam com pouco mais do que uma lista de dívidas em uma planilha, tornando mais difícil, argumentam Sandoval-Moshenberg e outros, que os pacientes negociem um acordo ou eliminem um erro. Mas essa prática faz sentido financeiramente para os médicos, dada a quantidade de pessoas que não conseguem pagar suas contas.
Quando tudo falha, e a pessoa corre o risco iminente de ter seus salários adornados por ter sido processada por dívida médica, pode ser a hora de pedir falência, diz Sandoval-Moshenberg. As pessoas que se tornam a ponta de um iceberg de dívidas muito grande.
