The Amazing Placenta

A placenta é menos um órgão contido e possuído pela mãe do que um órgão temporariamente alugado em seu corpo. Uma lição objetiva.

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Não tinha pensado muito nas placentas até que aquela dentro de mim se recusou a sair. Eu nunca pensei na placenta como um objeto que tinha agência, muito menos sua própria personalidade. Mas lá estava eu, me perguntando por que ele não se expeliu obedientemente durante o que sempre foi descrito para mim como um terceiro estágio mundano do parto.

Por não ter saído com elegância quando era esperado, a placenta dentro de mim recebeu um adjetivo para indicar seu estado obstinado e malcomportado. Não era mais uma placenta comum. Em vez disso, foi considerado um retido placenta, que poderia causar sangramento e ameaçar minha vida. Agora era um fugitivo escondido em meu útero, resistindo à prisão. A placenta tinha feito um bom trabalho durante a gravidez, mas aparentemente nem isso foi suficiente para resgatá-la.

Compreender a placenta como um 'irmão' não é totalmente impreciso, geneticamente falando

Depois de um impasse envolvendo duas injeções de oxitocina e uma enfermeira puxando sem sucesso o cordão umbilical, a placenta e eu fomos levados para a sala de cirurgia. Um médico enfiou as mãos e ferramentas dentro de mim e recuperou. A placenta foi rapidamente retirada antes que eu pudesse ter um vislumbre. Ninguém mencionou seu destino para mim. Eu acho que foi descartado como resíduo de risco biológico, talvez depois de uma cutucada ou duas do patologista. Pareceu um fim sem cerimônias, mesmo para um órgão que é apelidado de forma nada lisonjeira de placenta.

No mesmo ano em que tive um encontro com uma placenta retida que nunca vi, também conheci uma placenta de um filme de Hollywood. Na comédia Wanderlust (Universal Pictures, 2012), George Gergenblatt e sua esposa tropeçam em uma comuna e se tornam hóspedes por tempo indeterminado.

Em uma cena, um dos casais residentes da comuna entra na sala de café da manhã com seu recém-nascido. A placenta e o cordão umbilical estão a reboque, ainda presos após o nascimento do lótus que o casal havia selecionado. George é o único que está assustado com a placenta. Isso, e o plano do casal de fazer uma sopa com ele, o levam ao limite. Enquanto a placenta descansa silenciosamente em uma tigela na mesa da cozinha, George solta um discurso abusivo: Corte e descarte essa merda de seu filho imediatamente. É nojento!

Para os George Gergenblatts do mundo, a placenta parece um caroço amorfo e inativo de carne ensanguentada. Mas está longe de ser inativo. Mesmo após o parto, ele vive por mais alguns minutos, pois o cordão umbilical continua a bombear nutrientes para o recém-nascido. A placenta é o funcionário dedicado e mal pago que continua fazendo horas extras. Alguns médicos e parteiras atrasam o clampeamento do cordão umbilical por alguns minutos após o parto, para colher os benefícios da dedicação da placenta.

Nem é a placenta uma simples bolha de tecido anônimo. Retire as membranas externas que lhe dão sua aparência brilhante e descobre-se um órgão em forma de disco com características distintas. No lado conectado ao útero, há um lado materno escuro e lobulado. Do outro lado está um lado fetal brilhante do qual o cordão umbilical pende. No interior, os vasos sanguíneos fetais se ramificam em um intrincado padrão semelhante a uma árvore a partir de um tronco de três vasos sanguíneos no cordão umbilical.

Seja escalado como um vilão em um drama médico da vida real ou como um adereço em uma comédia de Hollywood, a placenta é um ator muito procurado. No folclore, são atribuídos vários papéis importantes, como irmão ou gêmeo, segunda alma ou parte da criança. Em tais funções, a placenta receberia um descarte adequado. De acordo com algumas tradições, a placenta é plantada embaixo de uma árvore. Um enterro no mar não é incomum na Indonésia, e alguns pais até mergulham para levar a placenta ao seu local de descanso final. Outras tradições prescrevem queimá-lo, enquanto outras ainda alertam contra isso, para que a criança não machuque.

Por mais antigas que possam ser essas crenças, elas são consistentes com nossa compreensão atual da placenta. Compreender a placenta como um irmão não é totalmente impreciso, geneticamente falando. A placenta é composta por uma mistura de tecidos fetais e maternos. Portanto, como a maioria dos irmãos, ele compartilha uma parte, mas não toda a sua composição genética com a criança que cria no útero da mãe.

A visão de que a placenta é uma parte da criança é consistente com suas origens de desenvolvimento. A maior parte da placenta vem do embrião que mais tarde também se torna a criança. Um biólogo do desenvolvimento observando através de um microscópio um embrião humano com apenas quatro dias de idade pode rapidamente apontar quais células estão destinadas a se tornarem placentas. Essas células, os trofobloastos, são o primeiro tipo de célula do embrião a escolher sua futura vocação. Eles ficam na borda externa do embrião esférico, formando uma fina camada de células ao redor de uma cavidade interna e uma massa torta de células que mais tarde formará o feto.

Talvez o termo bolo-mãe que suecos e alemães usam para se referir à placenta também deva ser questionado.

Os trofoblastos literalmente invadem o tecido do útero, cavando no endométrio e criando um acampamento semipermanente para a placenta nascente. O suprimento de sangue materno é redirecionado para o feto em desenvolvimento, e a elaborada arquitetura de vasos fetais ramificados se forma. Manobras evasivas são realizadas para evitar a detecção e o ataque do sistema imunológico da mãe. Esse processo de placentação às vezes é comparado à formação de tumor, já que muitos dos mecanismos e atores moleculares são os mesmos.

Quando a autora Nancy Redd lamenta comendo a placenta dela , ou quando a modelo Holly Willoughby anuncia que ela não descarta comer o dela , provavelmente não ignoramos o uso do pronome possessivo. Mas a placenta é realmente uma mistura desigual de tecidos maternos e fetais - este último formando a maior parte do órgão. Talvez o termo bolo-mãe que suecos e alemães usam para se referir à placenta também deva ser questionado. A placenta é menos um órgão contido e possuído pela mãe do que um espaço temporariamente alugado em seu corpo para uma finalidade ortogonal às preocupações imediatas da mãe.

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Talvez seu status estranho ajude a explicar os muitos usos oraculares da placenta, antigos e modernos, rituais e médicos. As parteiras tradicionais na Ucrânia usam a placenta para prever o número de futuros filhos. Homens sábios da África Ocidental examinam a placenta para prever o futuro da criança. Os patologistas também inspecionam a placenta, muitas vezes procurando em cortes transversais do tecido em busca de pistas após uma gravidez ou trabalho de parto incomum. Segue um estudo publicado no início deste ano, os médicos podem começar a examinar a placenta em busca de dobras e vincos anormais, o que pode indicar risco aumentado de desenvolver autismo. Os biólogos moleculares também podem examinar a placenta, observando os níveis de certas moléculas para prever o comportamento futuro de um bebê .

A placenta é um órgão transitório que nem mesmo aparece em todos nós. Ainda assim, forma uma parte duradoura de nossa identidade evolutiva, nosso ser. Nós nos classificamos como mamíferos placentários, para distinguir de outros mamíferos que põem ovos (monotremados) ou dão à luz a fetos jovens e os carregam em bolsas até que estejam bem desenvolvidos (marsupiais). A rigor, não somos os únicos animais a ter placentas. Marsupiais e algumas espécies de répteis possuem versões rudimentares de placentas. Mas o nosso ' eutherian ' as placentas são muito mais sofisticadas, capazes de levar nutrientes e oxigênio ao feto até que ele complete sua gestação.

Na verdade, nossa placenta é uma inovação biológica notável. A anatomia de Gray descreve a placenta como o órgão pelo qual a conexão entre o feto e a mãe é estabelecida, e que serve aos propósitos de nutrição, respiração e excreção. Essa definição aparentemente simples desmente a complexidade de sua engenharia. Os vasos sanguíneos fetais, moldados em estruturas semelhantes a ramos chamadas vilosidades coriônicas, imergem em uma poça de sangue materno. A proximidade íntima com o sangue materno permite o transporte de gases, nutrientes, produtos residuais e outras moléculas como anticorpos entre os dois sistemas sanguíneos. Mas mesmo com uma estimativa de 12 metros quadrados de área disponível para difusão entre o sangue fetal e materno, nunca ou raramente os dois sangues se encontram. Uma barreira placentária de quatro membranas cuida disso.

As placentas costumam ser imitadas, mas nunca duplicadas. Placentas artificiais simplesmente não estão à altura da realidade. Em seu romance de 1931, Admirável mundo novo, Aldous Huxley imaginou a existência de úteros artificiais e placentas que apoiariam o desenvolvimento fetal até o fim. Mas depois de sessenta anos de esforços, substituições placentárias completamente funcionais ainda são obra de ficção. Alguns dispositivos generosamente chamados de placentas artificiais são limitados ao suporte respiratório. Eles não lidam com o fornecimento de nutrientes que a placenta maneja tão habilmente. Os dispositivos mais avançados até hoje só podem manter fetos de animais por até algumas semanas.

Como se não bastasse seu trabalho tedioso de sustentar a vida no útero, a placenta também serviu de matéria-prima para remédios. Uma doença para a qual a placenta oferece alívio é a doença de Gaucher, uma doença genética rara em que os pacientes são incapazes de processar lipídios (como gorduras). A glicocerebrosidase, a enzima deficiente na doença de Gaucher, pode ser extraída da placenta. O fabricante do medicamento Genzyme fez exatamente isso, preparando seu medicamento de reposição enzimática Ceredase de placentas acumuladas. Depois que o gene da glucocerebrosidase foi isolado, a Ceredase foi eventualmente substituída pela Cerezyme, uma versão da enzima produzida por células cultivadas em laboratório.

A placenta também estrelou uma história de drogas mais controversa. A Merieux UK começou a coletar placentas em 1976 para extrair a proteína albumina, que era comercializada para uso em emergências médicas, como queimaduras graves. Mas Merieux era ordenado para parar em 1993, pois as placentas foram coletadas sem consentimento do paciente.

Mais recentemente, a placenta estava descoberto para ser uma rica fonte de células-tronco. Terapias geneticamente compatíveis sob medida individualmente se tornariam teoricamente possíveis com a coleta e o salvamento de células-tronco da placenta de uma criança. Para defeitos congênitos diagnosticados no pré-natal, existem até visões de obter células-tronco antes do nascimento, semeando-as em estruturas de tecido para cultivar os enxertos de tecido desejados e, em seguida, realizando cirurgias corretivas no útero ou imediatamente após o nascimento.

Mas não são apenas as empresas de medicamentos e biotecnologia que usam a placenta como matéria-prima. O mesmo acontece com a indústria da beleza. As proteínas obtidas da placenta são utilizadas como ingrediente em alguns cosméticos, incluindo produtos anti-envelhecimento. Os tratamentos faciais da placenta também estão sendo oferecido em clínicas de beleza sofisticadas.

A placenta possui uma relação incomum para nós, humanos, pois cada um de nós passou a maior parte do ano intimamente ligado a um. O que quer que possa ou não nos dizer sobre nosso futuro, não podemos negar a importância da placenta em nossas histórias pessoais. Nossa dependência inicial comum dela nos une a todos, quer simpatizemos com a repulsa de George Gergenblatt em face da placenta, ou a reverencemos, ou nunca pensamos nela.